Is het doorsturen van een e-mail een misdrijf?

“Het doorsturen van een e-mail is een misdrijf”, dat vindt de president van het Amerikaanse Liberty University, Jerry Falwell Jr. Dit zegt hij nadat zijn medewerkers e-mail hebben gedeeld op een ‘onbehoorlijke’ manier. E-mails die eigendom waren van de universiteit en die alleen werden gedeeld om een coup te plegen. De vraag is: hoe illegaal is het doorsturen van een e-mail?

Gestolen e-mails

Falwell stapt naar de rechter over de ‘gestolen’ e-mails, die overigens gaan over hoe zijn familieleden de universiteit als dictators zouden runnen. De verdere inhoud van de zaak is voor de wereld niet zo belangrijk, maar wel de vraag die eruit voortkomt. In hoeverre is de e-mail inderdaad eigendom van een universiteit en in hoeverre is het dan diefstal als je deze e-mails doorstuurt naar iemand buiten die organisatie?

Daar is wet- en regelgeving in Amerika niet heel duidelijk over. Er is een Computer Fraud and Abuse Act (CFAA) van kracht, waarin staat beschreven wat wel en niet onder computerfraude valt. Daaronder vallen echter vooral vrij voor de hand liggende zaken, zoals het hacken van iemands computer om bepaalde informatie te verkrijgen of het moedwillig verspreiden van virussen.

Wet- en regelgeving

Dus had iemand van buiten op de servers van de universiteit ingebroken en de e-mails naar zichzelf gemaild, dan was dat een misdrijf. Maar als je er werkt en er zelf voor kiest de e-mail door te sturen, dan is dat in principe niet strafbaar. Tenzij je uiteraard een andere regel overtreedt, zoals wanneer je geheime financiële informatie deelt met anderen of een mail met adressen van al je klanten ‘lekt’, wat in strijd is met de privacywetten.

Maar, hoe zit het met copyright? Er zijn experts die menen dat e-mail wel degelijk auteursrecht kent. Echter is in dit geval het verhaal dan niet dat e-mail gestolen is, maar dat auteursrecht is geschonden, wat natuurlijk een veel minder zware aantijging is. Toch kan Falwell daar misschien beter voor gaan, want de kansen worden klein geacht dat Falwell ver zal komen met zijn zwaarwegende diefstalclaim: het doorsturen van een e-mail op zich is in ieder geval in Amerika geen misdrijf, tenzij het andere wetten breekt.