NASA-astronauten krijgen een eigen robothond op de maan

Het is geen Spot van Boston Dynamics, maar de astronauten die NASA naar de maan wil gaan sturen krijgen wel een soort robotisch huisdier. Het gaat om een soort bolderkar die met wielen over het ruige maanterrein gaat rijden.

Het is een primeur: het is voor het eerst dat astronauten met een robot werken op een ander hemellichaam dan de aarde. Het apparaat heet een MAPP, wat kort is voor: Lunar Outpost Mobile Autonomous Prospecting Platform. Of het helemaal een soort R2-D2 wordt voor de astronauten moeten we nog even zien, want de taken die hij doet worden wel een stuk eenvoudiger.

Het karretje bevat vooral instrumenten die in kaart moeten brengen hoe het stof op de maan zich verplaatst. De reden dat we daar naar gaan kijken komt door de laatste persoon die op de Maan stond: Gene Cernan. Hij zegt dat het stof op de maan een probleem is voor het verder ontdekken ervan. Het stof blijft overal aan plakken en schuurt ook nog eens flink.

Nicky Fox, adjunct-directeur wetenschap bij NASA, zegt: “Het Apollo-tijdperk heeft ons geleerd dat hoe verder de mensheid zich van de aarde verwijdert, hoe meer we afhankelijk zijn van de wetenschap om het menselijk leven op andere planeten te beschermen en in stand te houden. Door deze wetenschappelijke instrumenten op het maanoppervlak, ons proefterrein, in te zetten, loopt NASA voorop in de wereld bij het opstellen van een interplanetaire overlevingsgids voor de mensheid om de gezondheid en veiligheid van onze ruimtevaartuigen en menselijke ontdekkingsreizigers te waarborgen nu we aan onze epische reis terug naar de maan beginnen.”

Het duurt echt nog heel lang voor er weer astronauten op de maan rondlopen. Het zou volgens eerdere planningen allang gebeurd moeten zijn, toen werd het volgend jaar, toen 2027 en nu is het zelfs pas 2028 dat NASA de eerste zwarte persoon en de eerste vrouw op de maan zet: en überhaupt weer de eerste astronauten sinds meer dan 50 jaar (!). Wel is er nog een interessante lancering gepland in 2026, namelijk Artemis II. Hierbij gaan vier astronauten wel richting de maan, maar ze blijven in de baan rond de maan.

Artemis IV komt er daarna ook nog aan, en daarbij wordt er voortgeborduurd op wat er bij de Artemis III-missies op de zuidpool allemaal is geleerd. In ieder geval zal MAPP bij de missies zorgen voor een rapportage over het stof op de maan, samen met DUSTER (DUst and PlaSma environmenT survEyoR), een vrij vreemde naam, maar natuurlijk wel heel erg passend bij wat hij moet doen. Er wordt gekeken naar de grootte van het stof en hoe snel het zich verplaatst. Ook is de RESOLVE van de partij, RElaxation SOunder and differentiaL VoltagE, dat kijkt naar de dichtheid van elektronen boven de maan.

Het grootste probleem met maanstof is dat het als wit kattenhaar op een zwarte trui aantrekt op alles wat op de maan te vinden is. Dit stof gaat dus ook op zonnepanelen van apparatuur zitten en zorgt dan dat apparatuur geen energie meer krijgt. Ook kunnen thermale radiatoren hierdoor oververhit raken. Het stof is ook gevaarlijk voor astronauten als het wordt ingeademd, en reken maar dat hun pakken er vol mee zitten.

NASA wil nog steeds een soort dorpje op de maan bouwen waar astronauten dan kunnen leven en onderzoek kunnen doen. Om dat te doen, moet het beter weten hoe het stof zich beweegt om te zorgen dat het niet overal roet in het eten gooit (en misschien wel vrij letterlijk roet in het eten gooit). Dus ja, de MAPP gaat gezellig met de astronauten mee terwijl ze op de maan lopen, wat juist enorm veel stof doet opwaaien: er is geen lucht, dus het regoliet stuift als een gek omhoog.

Ondertussen heeft NASA wel een besluit genomen over wie de VIPER mag gaan leveren: Blue Origin heeft die taak gekregen. Dat is dan ook het karretje dat je op de afbeelding boven dit artikel ziet staan: deze rover gaat op de zuidpool van de maan juist helpen om ijs te vinden. Er staat dus nog veel te gebeuren op die kraterrijke bol die we ‘s nachts in de lucht zien.