NASA vindt suiker en 'kauwgom' in een asteroïde: ingrediënten voor leven

Oude kauwgom en suikers: dat klinkt heel aards, maar NASA heeft dat toch echt in de ruimte gevonden. De asteroïde Bennu blijft ons allerlei wetenschappelijke inzichten geven en nu komt NASA met de melding dat het suikers heeft gevonden die nodig zijn voor heel eenvoudige levensvormen.

Het deed deze bevindingen in stof dat van de asteroïde afkomstig is. Een soort kauwgom-achtige substantie en doe suikers zijn de vondsten die de ruimteorganisatie heeft gedaan. We hebben dat allemaal te danken aan de Osiris-Rex, de robot die NASA naar Bennu stuurde om monsters te verzamelen. Het deed dat succesvol in 2020 en in 2023 arriveerde het pakketje op aarde. Sindsdien zijn wetenschappers al bezig om antwoorden te krijgen op belangrijke levensvragen.

Voordat je nu denkt aan marsmannetjes: het is niet gezegd dat deze ingrediënten voor buitenaards leven hebben gezorgd. Het zijn chemische bouwstenen voor leven, niet het leven zelf. Het is een van de codes die je nodig hebt in de escape room, maar je bent nog lang niet bij de deur. Maar dat wil niet zeggen dat deze vondst niet spannend is. Het is voor het eerst dat er zes-koolstofglucose in een buitenaards monster is gevonden. Het is een universele bron van koolstof en brandstof voor levensvormen.

Alle componenten om de molecule RNA te maken zijn aanwezig in Bennu en dat is bijzonder. RNA is ribonucleinezuur en is een soort eenvoudig DNA. Het is wat zorgt dat de informatie over het DNA wordt doorgegeven naar de cel, zodat deze eiwitten kan maken. Er wordt gedacht dat voordat het complexe leven naar aarde kwam, er vooral RNA op de wereld bestond dat het mogelijk maakte voor de moderne cellen om te ontwikkelen.

Daarnaast is er dus ruimtekauwgom gevonden: een materiaal dat we nooit eerder op ruimtestenen hebben gevonden. Het was in eerste instantie zacht en flexibel, zoals kauwgom, maar later is het harder geworden, zoals ja.. oude kauwgom. Het lijkt op polymeer en is erg rijk aan stikstof en zuurstof. Het zou chemische ‘bewijzen’ kunnen bevatten die hebben geholpen bij het ontstaan van leven op onze planeet.