Waymo's zelfrijdende taxi's mogen nu op de snelweg

De zelfrijdende taxi’s van Waymo hebben een nieuwe mijlpaal bereikt: de bolides mogen de snelweg op buiten de stad. Waar de auto’s normaal meer in en rond San Francisco reden, en een aantal andere steden, daar mogen ze nu ook op de snelweg verder en dat biedt perspectieven. Zo kun je er dan mogelijk ook mee naar het vliegveld kunnen.

Het klinkt voor ons in Nederland alsof dat allemaal erg snel gaat, maar dat is vooral omdat het bij ons erg langzaam gaat. Het is nu nog redelijk ondenkbaar dat er heel binnenkort zelfrijdende auto’s in ons land zouden rondrijden. In Amerika zijn ze er echter al veel langer mee bezig: al in 2009 begon het testen van zelfrijdende auto’s door Google. Ook dat was in de San Francisco Bay, waar het hoofdkantoor van Google in de buurt is. San Francisco wordt altijd als de plek gezien waar het allemaal startte met de zelfrijdende auto’s.

Nu mogen die Waymo's daar op avontuur, want ze mogen op de Interstate 280 rijden, een weg die helemaal van San Francisco naar San Jose loopt en zo’n 92 kilometer lang is. Daarnaast zullen ze ook op de snelweg rijden in de omgeving van Los Angeles en Phoenix. In andere Amerikaanse steden blijven ze nog even in de stad, namelijk in Atlanta en Austin. Wel komen er volgend jaar veel meer steden bij: Dallas, Miami, Nashville, Detroit, Las Vegas en.. Londen. Waymo kan nu op deze snelwegen rijden: US Route 60, Interstates 10 en 17 en Loop 202 in Phoenix. In de Bay op US Route 101, Interstates 80, 280 en 380, plus State Routes 85, 92 en 237. Ook kan het rijden op Interstates 5, 10, 105, 110 en 405, plus State Routes 2, 60, 90 en 187 in groter Los Angeles.

Volgens de CEO van Waymo, Dmitri Dolgov, is op de snelweg rijden heel makkelijk te leren, maar vrij moeilijk om echt goed in te zijn. Het voordeel is dat de snelweg veel voorspelbaarder is: er zal niet zomaar een mens oversteken, er zijn duidelijke borden, er zijn niet ineens kruisingen. Maar dat heeft ook een nadeel: het heeft het nu een jaar getest en er gaat zelden iets fout, waardoor het niet veel data heeft over die momenten. Dat is lastig, want als er iets sneller dodelijk is, dan is dat wel wanneer je op hoge snelheid tegen iets aanbotst. Reden voor de engineers om simulaties te maken en de auto’s er toch wel degelijk klaar voor te maken, namelijk met data uit de echte wereld. Ook hebben de voertuigen een soort back-up-computer aan boord voor wanneer er iets fout gaat.

We vragen ons wel af hoe dat gaat bij de slagboom op de vliegvelden waar Waymo kan komen: het komt onder andere nu op het vliegveld van San Jose. Er komt immers geen hand uit de auto om een bonnetje te pakken voor de slagboom. Tegelijkertijd is dat waarschijnlijk ook geautomatiseerd, om zo voor een soepele kiss and ride-ervaring te zorgen. Perfect voor wie juist geen chauffeur heeft om te kussen.