NASA: geen bemande Starliner-vluchten tot problemen zijn opgelost

NASA heeft laten weten dat het geen bemande Starliner-vluchten plant tot de technische problemen die het project plagen volledig begrepen worden en opgelost zijn.

Jared Isaacman, die sinds afgelopen december administrator van de Amerikaanse ruimtevaartagentschap National Aeronautics and Space Administration (NASA) is, presenteerde afgelopen donderdag een onafhankelijke review van de enige bemande Starliner-ruimtevaart die alles behalve naar wens verliep.

In juni 2024 werden Barry ‘Butch’ Wilmore en Sunita Williams in een Starliner-ruimteschip van Boeing richting het International Space Station gestuurd. Het was de bedoeling dat de Starliner zelfstandig zou aanmeren bij het ISS en dat de bemanning daar acht tot tien dagen zou vertoeven.

Het aanmeren bij het ISS lukte, maar onderweg waren er wel problemen met meerdere stuwraketten. Ook viel de besturing tijdelijk uit en ontstonden er heliumlekkages. De problemen moesten op het ISS worden onderzocht, waardoor de bemanning uiteindelijk veel langer in het ISS moest verblijven. Uiteindelijk kon het tweetal in maart 2025 terugkeren via een SpaceX Crew Dragon-capsule – een bemande vlucht terug met de Starliner werd vanwege veiligheidsmaatregelen uitgesloten.

Isaacman was tijdens zijn briefing gisteren vernietigend over het Starliner-project naar aanleiding van de onderzoeksresultaten. Hij was dan ook glashelder: de bemande Starliner-vluchten kunnen pas plaatsvinden wanneer Boeing heeft bewezen dat deze volledig veilig kunnen worden uitgevoerd.

Uit het onderzoek is een lange lijst aan managementmissers en technische problemen komen rollen die op het moment van de ruimtereis niet volledig werden begrepen, maar toen nog als acceptabel risico werden gezien. Inmiddels luidt de conclusie echter dat de problemen zelfs dodelijke gevolgen hadden kunnen hebben, en dat de kosten voor mogelijke schade aan overheidsmaterialen in de miljoenen had kunnen lopen.

Isaaacman hekelt daarbij niet alleen de technische problemen, maar vooral ook “de gemaakte besluiten en het leiderschap. Als we dit niet aanpakken, kan het toekomstige situatie creëren waarin menselijke ruimtevaart niet meer mogelijk is.”

Uit het onderzoek blijkt dat er druk was binnen NASA om het ‘Commercial Crew’-programma een succes te maken. Die motivatie zorgde er voor dat “de missie, de bemanning en Amerika’s ruimtevaartprogramma” risico liepen. “Dit creëerde een cultuur van wantrouwen die nooit meer mag plaatsvinden – de leiding zal verantwoordelijkheid moeten nemen.”

Wel maakte Isaacman duidelijk dat NASA blijft samenwerken met Boeing om van de Starliner een bruikbaar vervoermiddel te maken. Dit vooral omdat het volgens hem essentieel is dat mensen en materialen de lage baan rondom de aarde kunnen bereiken.

Boeing heeft in een statement inmiddels aangegeven dat het bedrijf “substantiële progressie” heeft geboekt op technisch gebied, en dat ook de werkcultuur dusdanig is aangepast om gehoor te geven aan de kritiek uit het onderzoek. Wordt dus ongetwijfeld vervolgd…