De Artemis III-missie waar het allemaal om draaide gaat niet meer door

NASA heeft bekendgemaakt dat het niet succesvol is om het Space Launch System waarmee we mensen naar de maan gaan brengen alleen maar eens in de 3,5 jaar te gebruiken. De conclusie? Artemis III is niet meer de missie die de eerste persoon van kleur en de eerste vrouw op de maan zal zetten.

NASA-baas Jared Isaacman zegt dat er veranderngen aankomen voor het Artemis-programma. Er moeten meer missies komen en een duur podium voor de raket moet juist worden geschrapt. NASA worstelt de laatste tijd met het tanken van Artemis: er zijn verschillende lekken waardoor het gevaarte nou al een paar keer de lucht niet in mag. Opvallend dus dat er juist meer missies moeten komen: de missie waar we al jaren op wachten laat immers al even op zich wachten.

Er speelt echter iets anders mee: China. Het idee dat Chinezen straks eerder een mens op de maan zetten dan NASA met Artemis lukt schuurt nogal. Isaacman zegt: “NASA moet haar aanpak standaardiseren, de vliegfrequentie op een veilige manier verhogen en uitvoering geven aan het nationale ruimtevaartbeleid van de president. Met de met de dag toenemende geloofwaardige concurrentie van onze grootste geopolitieke rivaal, moeten we sneller handelen, vertragingen elimineren en onze doelstellingen behalen."

Maar wat verandert er verder dan? Artemis III landt niet meer op de maan. Orion lanceert met het SLS en dockt dan aan het Starship in de lage baan rond de aarde. De missie die wel mensen op de maan moet gaan zeten is Artemis IV. NASA wil elk jaar Artemis-missies laten gaan, met Artemis III medio 2027 en dan Artemis IV in 2028. NASA werkt samen met SpaceX en Blue Origin om de ontwikkeling van commerciële maanlanders voor Artemis IV te maken en zo toch nog wat sneller de eerste vrouw en eerste mens van kleur op de maan te kunnen zetten. Hoewel het NASA vooral gaat om weer mensen op de maan te zetten, en vooral eerder dan China als het even kan.

Het doel is nu om de SLS-raket te standaardiseren naar één enkele configuratie om de raket zo betrouwbaar mogelijk te maken en de lanceringen te versnellen naar elke 10 maanden. NASA zal met het SLS-vaartuig blijven vliegen totdat er commerciële alternatieven zijn om bemanning naar de maan te lanceren, wellicht met Artemis V. NASA's nieuwe aanpak voor Artemis doet denken aan het Apollo-programma.

Eind jaren zestig voerde de ruimtevaartorganisatie een reeks voorbereidende missies uit vóór de maanlanding van Apollo 11. Het waren wel bemande missies, zoals Apollo 7 waarbij een test van het Apollo-ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde, gevolgd door Apollo 8, dat is een missie in een baan om de maan. Toen kwam Apollo 9 waarbij een koppeling met de maanlander in een lage baan om de aarde wordt gezet en Apollo 10 was een test waarbij de maanlander afdaalde naar de maan, maar er niet landde. In dat opzicht is het mooi, maar de harten van spacefans huilen er wel een klein beetje om: jarenlang kijken we uit naar Artemis III, en die is nu toch eigenlijk een stuk minder spannend geworden.