Astronaut stelt dat het nieuwe ruimtepak van NASA niet goed is

van Axiom Space. Dat is al gepresenteerd, maar niet iedereen is er even enthousiast over. Het witte pak zou namelijk wel erg zwaar zijn. Een voormalig astronaut zegt dat ze niet denkt dat ze zo fijn zijn.

Dat komt niet helemaal door Axiom, dat komt door de maan. De omstandigheden op die krater zijn zo ingewikkeld, dat het nu eenmaal moeilijk is om een heel flexibel, makkelijk ruimtepak te maken. Het pak van de astronauten ten tijde van Apollo was veel lichter, maar daar moest ten eerste minder mee gebeuren en ten tweede was het een andere tijd. NASA verwacht meer van de astronauten die nu naar de maan gaan.

Het wandelen op de maan vergt fysiek extreem veel van de mens. Kate Rubins is een jaar geleden bij NASA vertrokken en vertelt nu aan ArsTechnica wat ze van het pak vindt. Het bezoeken van de maan gaat gepaard met enorme gezondheidsrisico’s, zoals blootstelling aan straling, een verminderd immuunsysteem en het wegkwijnen van spieren en botten bijvoorbeeld. De maan is wat dat betreft een grotere uitdaging dan het International Space Station, omdat het een andere zwaartekracht heeft en vol ligt met stof.

Het zijn allemaal uitdagingen waar de astronauten die op de maan werken rekening mee moeten houden. De ruimtepakken, die voor een prijskaartje van 228 miljoen dollar door Axiom zijn gemaakt in opdracht van NASA, zijn speciaal gemaakt om in de Artemis III-missie te kunnen ondersteunen. Dat moet in 2028 gaan gebeuren, als het allemaal lukt. Axioms ruimtepak schijnt nog niet helemaal af te zijn, maar er is wel al een duidelijk prototype gepresenteerd.

Kate Rubins heeft geen ervaring op de maan: ze is immers een vrouw en die zijn tot Artemis III landt nog nooit op de maan geweest. Wel spendeerde ze 300 dagen in het International Space Station, waar ze in totaal 27 uur aan ruimtewandelingen deed. Ze is microbioloog en ze is de eerste persoon die DNA in de ruimte heeft gesequenced. Waar je in het ISS een beetje rondzweeft in een vrij veilige omgeving, daar is de maan heel anders. Mensen zullen naar verwachting amper slapen, ze moeten hun pak soms wel acht of negen uur achter elkaar dragen en ze doen elke dag ruimtewandeling na ruimtewandeling. Volgens Kate staat een ruimtewandeling gelijk aan een marathon: het vergt ontzettend veel van je lijf en je brein.

De nieuwe pakken moeten meer mobiliteit geven aan astronauten, omdat er flexibele delen inzitten waar ook je gewrichten zitten. Mensen kunnen met dit pak aan kruipen en naar beneden buigen. Wat dat betreft is het dus flexibeler. Wel zijn de pakken veel zwaarder: ze wegen op de maan 136 kilo. Dat is veel zwaarder dan de Apollo-pakken van 84 kilo. “We hebben zeker trauma's gezien als gevolg van de pakken”, aldus Mike Barratt, NASA-astronaut en arts. “Dat varieert van schaafwonden tot gewrichtspijn tot – echt waar – orthopedisch letsel. Je kunt zelfs een soort breuk oplopen. Ruimtewandelingen op het maanoppervlak met een zwaar beladen pak en zware lasten die je draagt of gereedschap waartegen je reageert, dat is een probleem.”

De pakken zullen langere ruimtewandelingen mogelijk maken en flexibel voelen, maar doordat ze zwaarder zijn, wordt het vrij letterlijk een zware dobber voor de astronauten. Ook zou het moeilijk zijn om ermee te bukken om een steen op te rapen, want mensen gaan vallen, zegt Kate. Het is dus vooral een kwestie van een ‘minder erbarmelijk' pak dan een goed pak. Een oplossing zou zijn om bijvoorbeeld eten in een maanrover te stoppen in plaats van in je pak, maar de rover komt pas later naar de maan, dus daar zal in eerste instantie geen sprake van zijn.

In ieder geval wordt het pak van Axiom nu volop getest: er is al 700 uur aan druktests uitgevoerd. “De pakken die we nu hebben zijn absoluut veel beter dan die van Apollo”, zei Rubins. "Het waren gewoon grote zakken lucht. Ze hadden geen gewrichten, dus het was moeilijker om te bewegen. Het voordeel was wel dat ze veel lichter waren dan onze huidige ruimtepakken. We hebben veel gewrichten weer toegevoegd, waardoor we wat meer bewegingsvrijheid hebben. Maar uiteindelijk zijn de pakken nog steeds behoorlijk zwaar."

Ook is het afwachten hoe het in de praktijk zal werken. Mensen moeten in de pakken in een absoluut vacuüm in leven blijven, waarbij de temperaturen enorm laag kunnen zijn. Ook kan de straling flinke invloed hebben, net als het zonlicht. Het ligt dus wederom niet per se aan Axiom, maar wel aan de extreme omstandigheden die de maan met zich meebrengt.