WhatsApp raadt VPN’s aan voor regio’s met beperkte internettoegang

Meta heeft in het helpcentrum voor WhatsApp gebruikers aangeraden de VPN’s Mullvad of Amnezia te gebruiken als men vanwege internetrestricties de chatapp niet kan gebruiken.

Het is vrij ongebruikelijk dat bedrijven zoals Meta specifieke VPN’s benoemen. Meestal gebruiken dergelijke bedrijven een overkoepelende term, bijvoorbeeld alleen de term ‘VPN’, om een oplossing aan te geven. Maar na een update in het helpcentrum van Whatsapp worden specifiek deze twee VPN’s genoemd.

Met een VPN (Virtual Private Network) verkrijg je – vaak voor een maandelijks bedrag – een beveiligde, versleutelde ‘tunnel’ tussen het apparaat waarop je internet gebruikt en een externe server. Op die manier blijven je IP-adres én echte locatie onzichtbaar, en wordt data versleuteld.

Hiermee stijgt je online privacy flink. Het is dan ook niet gek dat VPN’s sinds hun komst vooral worden gebruikt om deel te nemen aan piraterij, bijvoorbeeld om torrents te gebruiken en zo de nieuwste films te downloaden. Het is in veel landen zelfs de enige manier om torrents te gebruiken.

Piraterij is echter allang niet meer de belangrijkste reden om een VPN-abonnement af te sluiten: privacy is voor veel mensen steeds belangrijker wanneer ze browsen, en daarbij zijn er diverse regio’s op de wereld waar internetrestricties gelden en WhatsApp niet eens zonder VPN gebruikt kan worden.

Een VPN maakt het dan alsnog mogelijk om WhatsApp te gebruiken. Zeker in gebieden waar communicatie een kwestie van leven of dood kan zijn – bijvoorbeeld waar oorlog gevoerd wordt of waar een autoritair regime aan de macht is – kan dit een essentiële oplossing zijn.

Volgens Surfshark zijn er op dit moment zeventien Aziatische landen en acht Afrikaanse landen waarin berichtenapps en socialmedia-apps restricties kennen. Daarbij zijn Rusland en Wit-Rusland de twee Europese landen met de hoogste hoeveelheid internetcensuur. Een VPN biedt uitkomst.

In het helpcentrum schrijft Meta het volgende: “Een VPN versleutelt verkeer vanaf je apparaat en is bedoeld om je IP-adres te maskeren zodat je privé internetverbinding kunt maken. Met een VPN kun je mogelijk verbinding maken met WhatsApp als dit niet beschikbaar is via je huidige netwerk.”

Het bericht vervolgt: “Als je een VPN gebruikt, blijven je persoonlijke berichten en gesprekken privé tussen jou en de persoon met wie je communiceert dankzij de standaard end-to-end versleuteling van WhatsApp. Niemand buiten je chat kan ze lezen, beluisteren of delen, zelfs WhatsApp niet.”

Vervolgens worden op de pagina de VPN’s van Mullvad en Amnezia bij naam genoemd, en wordt er zelfs direct naar gelinkt. Dat Meta nu VPN’s bij naam noemt, kan dan ook als onderdeel van een kanteling in het imago van VPN’s gezien worden. Het zegt vooral veel over hoe genormaliseerd het gebruik van VPN’s is geworden. Hoewel we hier in de vrije westerse wereld VPN’s nog vaak als een handige tool voor onbezorgde piraterij zien, overstijgt het belang van deze digitale gereedschappen dit al geruime tijd – vooral in gebieden waar dergelijke vrijheid minder vanzelfsprekend is.