Voorafgaand aan het weekend was de belangrijkste vraag: Wie wordt de Formule 1wereldkampioen van 2021? Hamilton voor de historische achtste keer of toch Verstappen voor de al bijna even historische eerste keer? Dat de finale race in Abu Dhabi een epische zou worden, dat was wat iedereen hoopte. Echter, door eerdere gebeurtenissen (lees: ruzies) tussen Mercedes en Red Bull, was de kans op een controversieel einde ook groot. Welnu, het werd een epische titelstrijd, met een ietwat controversieel nagerecht. Dat ‘toetje’ bestond uit een ietwat zwalkende raceleiding en zich tot een uiterst slechte verliezer ontpoppende Mercedes renstal, met Toto Wolff als chef-kok.
Nadat ‘Onze Max’ met een uitmuntend rondje op zaterdag de pole binnengehaald had, was het voor veel fans en analisten zo klaar als een klontje: Verstappen wordt wereldkampioen! Immers, wanneer Max dit jaar vóór Lewis startte, dan was de racewinst meestal een kwestie van tijd. Daarbij komt dat van de laatste zeven races in Abu Dhabi, de winnaar zes maal diegene was die van pole mocht starten. Kat in het bakkie dus?
Dat pakte op zondagmiddag even iets anders uit. Amper twee seconden na de start, nog vóór de eerste bocht, was Verstappen zijn leidende positie al kwijt. Hamilton kwam als een raket uit de startblokken. Kan gebeuren, en was ook al eerder gebeurd. ‘Max zet dat wel recht’, dacht vrijwel iedereen. Temeer omdat tijdens de zogenoemde ‘long runs’, in de vrije trainingen, Verstappens Red Bull minstens zo snel bleek als Hamiltons Mercedes. Er was vooralsnog dus nog geen enkele reden tot paniek voor Max, zijn team en de ruim vijf miljoen fans die voor de buis gekluisterd zaten.
Op de baan tijdens de race was daar echter niets meer van terug te zien. De Mercedes in handen van Hamilton bleek ronde na ronde enkele tienden seconden sneller dan Max in zijn door Honda aangedreven Red Bull. De voorsprong van Hamilton werd zelfs zo groot (meer dan 8 seconden) dat een ‘undercut’ bij de eerste pitstops ook geen optie meer was. Ook een staaltje heldhaftig racen van Max’ teamgenoot Sergio Perez kon daar niets aan veranderen. De Mexicaan slaagde erin Hamilton twee ronden lang achter zich wist te houden waardoor Max de achterstand van negen naar amper één seconde kon terugbrengen. Echter, na het wegvallen (pitstop) van Perez kon Hamilton zijn voorsprong weer gaan uitbouwen.
Met nog een ronde of twintig te gaan zorgde een Virtual Safety Car ervoor dat Verstappen, zonder al te veel extra tijdverlies, nieuwe banden kon halen. Hamilton reed door op zijn ‘oudere bandjes’. De winst die Max daarmee haalde was, zo bleek een ronde of tien later, niet groot genoeg om de vijftien seconden achterstand helemaal in te kunnen lopen. De fans en andere toeschouwers waren het er, met nog een ronde of tien te gaan, over eens: Hamilton was op weg naar zijn achtste wereldtitel. Alleen een wonder kon daar nog iets aan veranderen. Dat besef was er ook bij Red Bull ‘You need a miracle’, riep Max’ engineer over de boordradio.
Dat wonder kwam er. Vier ronden voor het einde crashte Nicola Latiffi met zijn Williams. Doordat zijn bolide, en de brokstukken, opgeruimd moesten worden, kwam de Safety Car in de baan. Ofweil Hamilton raakte zijn voorsprong, op dat moment nog zo’n twaalf seconden, kwijt. Saillant detai: Williams is een ‘klanten team’ van Mercedes.
Red Bull nam op het moment dat de Safety Car de baan op reed de tactisch beste beslissing van het hele seizoen. Ze haalden Max nóg een keer naar binnen voor een setje van de ‘rode’, snellere, banden. Mercedes kon niet anders dan Hamilton door te laten rijden. Immers, als ze de Engelsman naar binnen gehaald zouden hebben, dan was Max doorgereden en op de eerste plek ik de race beland, met banden die al verser waren – door de extra pitstop tijdens de Virtual Safety Car – dan die van de Mercedes.
Wat zich in de volgende drie ronden van de race voltrok leek echter Mercedes in de kaart te spelen. Ten eerste was het nog maar de vraag of de brokstukken van de gecrashte Williams op tijd van de baan gehaald konden worden om de race nog te kunnen herstarten. Bovendien reden tussen Hamilton en Verstappen nog vier achterblijvers. Bij een Safety Car worden die, voor de herstart, normaal vooruit gestuurd om de strijd vooraan zo eerlijk mogelijk te laten verlopen. Echter, doordat de race bij ingang van de voorlaatste ronde nog niet herstart kon worden, besloot de raceleiding aanvankelijk af te zien van de ‘Lapped cars can now overtake’ regel. In dat geval was het ‘einde oefening’ voor Max. Met vier achterblijvers zou de achterstand op Hamilton te groot zijn om die binnen één ronde goed te maken. Zelfs met de veel snellere ‘rode band’.
Vlak voor het verstrijken van de voorlaatste ronden – achter de Safety Car – kwam het besluit om alleen de vier achterblijvers tussen Max en Lewis vooruit te sturen. Amper drie bochten later verdween de Safety Car van de baan en zo kon de race, met Max op Hamiltons ‘bumper’, vlak voor het ingaan van de laatste ronde alsnog hervat worden. De raceleiding wilde er alles aan doen om het kampioenschap van 2021, dat spannender was dan ooit, met een anticlimax te laten eindigen, achter een groen Aston Martin. Dat zou net zo’n sof zijn als een beslissing achter de welbekende ‘Groene tafel’ van de stewards of FIA.
Wat volgde was een laatste ronde die spannender was dan ooit tevoren. Hoewel… De Mercedes van Lewis was geen partij meer voor de Red Bull van Max met nieuwere, snellere, banden. Halverwege de ronde haalde Max Lewis in. Daarna werd het nog even spannend omdat de Mercedes op de lange rechte stukken ook op oudere banden iets sneller bleef, maar de laatste bochten brachten de definitieve beslissing. Het wonder van Abu Dhabi was werkelijkheid geworden. Max Verstappen is de eerste Nederlandse wereldkampioen in de Formule 1.
Tijdens de Safety Car bleek al dat Mercedes het niet bepaald eens was met de besluiten van de raceleiding. Een beetje vreemd, aangezien achterblijvers áltijd vooruit gestuurd worden voordat een race hervat wordt. Natuurlijk, op deze manier verliezen – hoewel Mercedes wel de wereldtitel bij de constructeurs binnensleepte – is hard, heel hard. En ja, de raceleiding, bij monde van Michael Masi, komt niet altijd even resoluut over als vroeger, toen de helaas veel te vroeg overleden Charlie Whiting die sceptor zwaaide. Maar dat ze er alles aan wilden doen om de race ook echt in een race te laten eindigen, is alleen maar te prijzen. De onduidelijkheid, onder tijdsdruk, die de raceleiding bij sommige beslissingen ten toon spreidt, geeft teams de indruk dat er met protesten iets te halen valt.
Al tijdens de laatste ronde, vlak nadat Max Lewis op de baan ingehaald had, was op tv een woedende Toto Wolff te zien. Een woede-uitbarsting die mij een beetje deed denken aan een scene uit Inglorious Bastards: Nein, nein, nein, nein, NEIN!!! Enfn, zoals het een slechte verliezer betaamt, besloot Mercedes twee protesten in te dienen, terwijl Verstappen buiten al gehuldigd werd.
Mercedes vond ten eerste dat de raceleiding de ‘Lapped cars’ regel niet goed uitgevoerd had door alleen de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen vooruit te sturen. Volgens Mercedes had dat met álle achterblijvers moeten gebeuren. Dan was er geen tijd meer geweest om de race nog voor de laatste ronde te herstarten, en was Hamilton wereldkampioen geweest.
Het tweede protest betrof een actie van Verstappen. Die had zijn Red Bull tijdens de Safety Car even naast de Mercedes van Hamilton gereden. Daarbij was hij heel even met zijn neus voor die van Hamilton gekomen, om zich direct weer terug te laten zakken. Mercedes betitelde dat echter als ‘inhalen onder geel’ en eiste eens straf voor Verstappen.
Eind goed, al goed? Het duurde uiteindelijk tot acht uur in de avond, en een bezoekje van Max aan de stewards om zich te verantwoorden voor de ‘inhaalactie’ voordat er duidelijkheid kwam. De wedstrijdleiding wees beide protesten van Mercedes af. Max wereldkampioen! Uhhm… nog niet helemaal. Mercedes liet kort daarna weten een beroep tegen de beslissingen van de wedstrijdleiding te overwegen. Laten we hopen dat ze er na een nachtje slapen anders over denken, want zo’n slechte verliezer, daar zit niemand op te wachten.
En laten we wel wezen. De uiteindelijke winnaar op de baan is áltijd de terechte wereldkampioen. Geluk? Ja, maar dat hoort er ook bij. Max heeft dit jaar zijn portie pech ook al wel gehad. De klapband met de racewinst in de pocket in Baku en de crash in Silverstone. Met die 25 + 18 (minimaal) punten was Max twee races voor het einde waarschijnlijk al kampioen geweest. Achteraf makkelijk te zeggen, maar dat Lewis nu een keer aan het kortste eind trok, is gewoon zoals het in deze, en veel andere sporten, gaat. Dus, Mercedes: neem je verlies op een sportieve manier. Volgend jaar begint iedereen weer vanaf ‘nul’.
Ron verdiende zijn sporen in de Telecom als Mobile Cowboy. Na bijna 15 jaar was hij toe aan een nieuwe uitdaging als zelfstandig freelance journalist, blogger en tekstschrijver. Het bloed kruipt echter waar het niet gaan kan. De Mobile Cowboys is back! Met lasso en zweep in de aanslag om de ingeslapen telecommarkt weer eens goed wakker te schudden en met scherp te schieten!
Verder lezen over Red Bull
Gaming16.04.2024
Technology28.02.2024
Automotive16.02.2024
Nieuws28.12.2023
Entertainment15.12.2023
Entertainment26.10.2023
Events10.02.2023
Gaming03.02.2023