Marnix Suilen
Schrijft al jaren over games, van de kleine indie-games tot de grote najaarstitels. Liefhebber van Dota 2, twijfelt nog over Destiny.
Bij Valve hebben ze nogal last van goede ideeën met slechte uitvoeringen, zo leert de recente geschiedenis van Steam. Discoverabilty is een groot probleem op Steam – de indiepocalypse is al een tijdje gaande – en daar lijken ze toch wel iets aan te willen doen. Een beetje jammer alleen dat ze de oplossing op de verkeerde plek zoeken.
Het probleem is simpel: er komen teveel games uit waardoor een groot deel (commercieel) faalt. De oorzaken variëren van democratisering van gameontwikkeling (de tools worden steeds makkelijker, iedereen kan vandaag nog aan de slag) tot het openzetten van de toegangspoort naar de Steam winkel zodat iedereen die een game heeft gemaakt hem zonder problemen erop krijgt, de kwaliteitscontrole is weg. Gevolg: indiepocalypse. Goede games van kleine, onafhankelijke developers worden simpelweg niet ontdekt.
Toen er maanden geleden voor het eerst onrust ontstond rondom dit probleem steeg het aantal nieuwe games dat elke dag op Steam uitkomt redelijk snel. Inmiddels is die stijging aan het afvlakken en stabiliseert de zaak zich, hoewel we er wel van uit mogen gaan dat ook in de komende jaren het aantal nieuwe games op Steam aanzienlijk groter zal zijn dan dat van een paar jaar geleden.
Geheel terecht: het zou niet voorbehouden moeten zijn aan zij die toevallig goede connecties hebben om hun games te verkopen op de grootste PC gamewinkel ter wereld. De roep om extra kwaliteitscontrole van Valve is logisch, een groot deel van die nieuwe games is op zijn zachts gezegd matig van kwaliteit, maar Valve lijkt dit juist los te hebben gelaten vanwege diezelfde democratisering. Als meer verschillende mensen games gaan maken, zullen de verschillen tussen games ook groter worden. Wie ben jij dan om te bepalen wat goed is, zo lijkt de redenatie.
Iets waar ik theoretisch gezien helemaal achter kan staan, hoewel er in de praktijk wel ruimte blijkt te zijn voor enige technische controle. Een game zou het best mogen doen, en als er om de zoveel tijd een game opduikt die niet eens een executable (het deel van een computerprogramma dat nodig is om het te starten) heeft, dan lijkt er toch iets grondig mis te zijn. De ironie is natuurlijk dat als er consequent kwaliteitseisen zouden worden gesteld aan de games die op Steam uitkomen er wellicht een paar grote uitgevers op hun teentjes worden getrapt. Dan weet je ook meteen waarom die eisen er niet zijn, en als ze er wel zouden zijn waarom ze vermoedelijk niet voor alle games even zwaar zouden wegen.
Maar er is een lichtpuntje. Deze Steam Sale signaleerde ik een idee, dat zoals wel vaker slecht was uitgewerkt, maar toch. Het tag-systeem van Steam werkt, maar niet zoals je zou willen. Ja, als je op een tag klikt krijg je een hele waslijst aan games te zien met diezelfde tag, maar het zijn er zoveel dat je er eigenlijk niks mee kunt. Afgelopen Steam Sale heeft Valve een aantal van die tags verzorgd met een speciale selecte lijst van zo’n tien games. Tien games die je wellicht zou willen kopen, die niet pure troep zijn en die ook nog eens netjes gepresenteerd werden.
Het (korte) bestaan van deze selecties laat zien wat Steam nodig heeft en waar het nu aan ontbreekt. De huidige oplossing zouden de algoritmen moeten zijn die games doen aanbevelen. Die algoritmen train je zelf door een wachtrij van games af te gaan en aan te geven of je er wel of geen interesse in hebt. Het feit dat ik nog steeds visual novels en free-to-play mmo’s krijg aanbevolen na ruim 900 titels in die wachtrij af te gaan en alle games van die categorieën voortdurend af te wijzen zegt genoeg.
Die algoritmen zullen ongetwijfeld nog wel een keer beter worden, maar het werkt op dit moment gewoon niet goed genoeg. Dus is er voorlopig maar één oplossing die overblijft: mensenwerk. Dat werkt, zoals Valve zelf bewees. En als Valve het niet zelf wil doen, laat het dan aan de gebruiker over. Want is het niet gek dat een technologie bedrijf als Valve zo’n beperkte zoekfuncties in hun systeem heeft? Waarom kan ik bij het zoeken niet aanvinken welke tags ik wil hebben? Waarom kan ik geen prijsinterval aangeven? Een minimale metacritic of user-score? Aangeven welke uitgevers of ontwikkelaars ik wel of juist niet wil hebben?
Kortom: waarom kan de grootste verkoper van PC games ter wereld niet de filtermogelijkheden van praktisch elke andere webwinkel aanbieden? Wellicht dat Valve daar wat aan kan doen, zolang hun aanbevelingsalgoritmen nog moeten leren wat het betekent als iemand consequent nee zegt tegen een bepaald soort games. Dan valt die indiepocalypse ook wel mee.