We sluiten 2012 af als het jaar waarin Kickstarter ook voor games van belang werd, de Xbox720 voor het eerst boven kwam drijven en Nintendo met de Wii U weer een succes mocht bijschrijven. Maar wat mogen we er allemaal uit opmaken voor komend jaar?
De eerste games die met dank aan crowdfunding werden ontwikkeld zagen dit jaar het licht, net als de eerst “next-gen console”, soort van. Hoewel de er technologisch wellicht weinig vuurwerk was (wat overigens al sinds 2004 geldt), was er toch genoeg tumult in de game industrie.
Als we terugkijken op de afgelopen maanden, welke vijf punten vallen dan het meest op en zullen van invloed zijn voor het komende jaar?
1. De PC is terug van weggeweest
Het afgelopen decennium was het merendeel van de industrie al bezig met voorbereiden van de afscheidsbrief voor de PC als gamestation. Piraterij zorgde voor een crash van de inkomsten en om enigzins grip te krijgen introduceerde de studio’s allerhande vreemde beveiligingsconstructies (DRM).
Maar als zonneschijn naar de regen was daarineens breedband internet, digitale distributie en de opkomst van kleine (indie) developers. Door het freemium model kwam er ook meer balans in het verdienmodel, terwijl de grote giganten soms moeite hadden met de omschakeling.
2. Indie doet er toe!
De vrije developers, de ongebonden, independent (indie) gameontwikkelaars werden dankzij certificeringsprogramma’s en dure development kits lange tijd buiten de groep gehouden. Het kekke werk van getalenteerde programmeurs bleef vaak beperkt tot Flash gaming sites.
Met de uitbreiding van digitale distributie kanalen en de bredere adoptie van connected gamestations (iPhone/iPad bijv.) namen de mogelijkheiden om naam en faam te claimen echter voor het oprapen. Het volgende grote succes zou zomaar van 3 vrienden uit Stampersgat kunnen komen in plaats van de studio van EA.
In 2012 zijn de successen overduidelijk: Minecraft, Angry Birds en popup hits als Draw Something laten zien dat de oude modellen van vraag en aanbod overboord kunnen in een tijdperk van goedkoop te downloaden software en sociale netwerken.
Mochten de volgende generatie consoles zich melden in 2013, is het van het grootste belang dat zij een aansprekende infrastructuur neerleggen voor de indie developers.
3. Het publiek is de nieuwe dictator
Natuurlijk, er zijn nog talloze franchishes die volgens het “oude” schema elk jaar weer een game opleveren. Maar het jaar 2012 was duidelijk het jaar van crowdfunding.
Games als Faster Than Light, Maia en The Banner Saga wisten succesvol de benodigde bedragen op te halen en de games in de markt te zetten. Al in Februari haalde studio Double Fine binnen 24 uur meer dan $1 miljoen op aan donaties.
We zagen dan ook al de eerste tekenen dat dit het komende jaar verder zal worden doorgevoerd. De markt gaat terug naar de gamers. Want ook mega-studio Valve experimenteerde intussen al met een stukje “wisdom of the crowd”. Hun project Greenlight liet gamers meestemmen welke games er via Steam zouden moeten worden aangeboden.
De vraag die we in 2013 dus gaan meenemen is een kernvraag die we vaker rondom crowdfunding zullen gaan horen: staat kwantiteit ook garant voor kwaliteit? Of gaat het publiek toch voor dat wat het kent en begrijpt?
4. De Niet-Zo-Hardcore-Gamer
Het was zo’n mooie scheiding: sommige games speelde je alleen als echte, hardcore gamer terwijl je een paar games bewaarde voor die gezellige familieavonden.
En toen was daar wederom die smartphone, met zijn app stores, internet connectie en sociale laag. Iedereen was in staat om overal te spelen en binnen no time was je moeder net zo snel in het ontdekken van nieuwe games als jij.
De grens tussen de hardcore gamer en de casual speler verdween en werd meer een keuze. Cross-platform verbindingen zorgen er voor dat titels van platform naar platform synchroniseren en je naadloos verder kunt spelen waar en wanneer je wilt.
Het feit dat games toegankelijk werden voor een breder, mainstream publiek dankzij een breder aantal platformen dan consoles of PC’s, verlaagde de drempel: men speelt kennelijk best graag een potje Call of Duty én Angry Birds.
5. De nieuwe gamer is er een van extremen
Het is geen makkelijk jaar geweest voor de gamesindustrie. De switch van dozen schuiven naar een volledig digitaal retailkanaal valt niet voor iedereen mee en in alle kampen zijn er verliezen te melden. Zo zagen we Sony in Europa flink snijden, terwijl de nieuwe garde – Zynga, Popcap – er ook nog zonder ontslagen vanaf kwam in 2012.
De nieuwe gamer, “Generatie 2012”, is er een van extremen. Een speler die niet loyaal is naar een franchise en dus net zo makkelijk switched tussen de FIFA- en PES-series. En met de kracht van sociale netwerken zijn spelers binnen no time gemobiliseerd om ten strijde te trekken tegen een producent bij extreem falen. Neem de rel rondom de nieuwe Hitman, waarbij producent IO Interactive een compleet level opnieuw maakte naar aanleiding van de online rumoer rond een teaser video van de game.
De veranderende cultuur, de vrijheid van keuze, meningsuiting en algehele toegang tot games en communicatie kanalen hebben het er niet per definitie makkelijk op gemaakt voor producenten.
Voor 2013 geldt dan misschien nog steeds “press start to continue”, een tweede kans voor je product zit er volgend jaar niet zo makkelijk meer in.