E-sports in de Benelux: professioneel gamen in de Amsterdam Arena

Technologische innovaties volgen elkaar in rap tempo op en hebben een grote impact op onze maatschappij. Voor innovators is dit het tijdperk van onbegrensde mogelijkheden en perspectieven. DutchCowboys spreekt de komende weken een aantal inspirerende, innovatieve partijen – met een Nederlands tintje – in de aanloop naar Campus Party.

Tijdens dit vijfdaagse 24/7 techfestival werken 5.000 jonge techtalenten in hackatons, workshops en challenges aan de oplossingen voor de toekomst. Er is uitgebreid aandacht voor nieuwe technologieën, zoals 3D-printen, virtual reality en robotica, en digitaal entertainment in de vorm van gametoernooien, droneraces en cosplayclubs. Kijk voor meer informatie op www.campusparty.nl.

In dit gesprek: Jaap Visser, managing director van ESL Benelux BV. Hij geeft leiding aan het bedrijf dat actief is in e-sports. Zijn rol is het uitbouwen van relaties, het organiseren van de bedrijfsstructuur en het leveren van de beste e-sportservaring in Nederland, België en Luxemburg.

E-sports

Als je denkt aan professioneel gamen, waar denk je dan aan? Als we de Nederlandse televisie mogen geloven is het spelen van spellen als Counterstrike of League of Legends voorbehouden aan een kleine club koptelefoon-dragende jongeren die hun tijd verdrijven op bedompte zolderkamertjes. Als je geluk hebt, zie je beelden van game-evenementen in de Verenigde Staten en Zuid-Korea. Daar zitten hele stadions te kijken naar grote schermen: het zogenaamde e-sports. Ze volgen de verrichtingen van hun helden: de (inter)nationaal beste spelers in bijvoorbeeld League of Legends of Counter-Strike. Visser: “De Nederlandse media lijken gamen niet zo serieus te nemen. Totdat ik ze vertel wat er eigenlijk aan geld omgaat in e-sports: de winnaars gaan regelmatig naar huis met meer dan een miljoen dollar. Dan blijken ze ineens toch zeer geïnteresseerd.”

Visser raakte bijna zeven jaar geleden geïntrigeerd door de wereld van professioneel gamen en dan met name in de grote evenementen. Gezien de populariteit van gamen in Nederland vond hij het gek dat e-sports hier nog nauwelijks voet aan de grond had gekregen. Onder de vlag van ESL – de grootste e-sports-organisatie ter wereld – ging hij daarom twee jaar geleden met een team fanatiekelingen de uitdaging aan. Het uiteindelijke doel: het in Nederland organiseren van een grote internationale finale van een e-sports-competitie. In 2016 zet hij de eerste belangrijke stap: het ESL Benelux Championship met de finales van het eerste seizoen in de Amsterdam ArenA.

Lokaal gameplatform

Aan het organiseren van het grote Benelux-kampioenschap is veel vooraf gegaan. Visser: “Dat begon met vooral veel lobbyen bij gemeentes en bedrijven. En ze uitleggen dat de game-community in Nederland een doelgroep is die enerzijds lastig is te bereiken, maar wel razend interessant voor ze is. In Nederland alleen al spelen zo’n vijf miljoen mensen regelmatig games. Daarnaast zie je op YouTube dat vooral ook het kijken naar games superpopulair is. Kijk alleen maar naar een gebruiker als PewDiePie, die maar liefst 44 miljoen abonnees heeft, onder wie ook veel Nederlanders. ESL zet ook vaak Twitch, Hitbox en Azubu in, websites die volledig draaien om gamecontent. Daar streamen we ook onze internationale ESL-evenementen. Onder de regelmatige Twitch-kijkers zijn naar schatting 880.000 Nederlanders. Dat zijn hoopvolle cijfers en tonen aan dat er in ons land nog veel groei zit. Het is aan ons om een platform te bieden om lokale evenementen aan op te hangen.”

Op 7 en 8 juli in Amsterdam strijden de beste gamers uit de Benelux voor de eerste titels in Counterstrike: Global Offensive, League of Legends en Hearthstone. Visser: “Op dit moment zijn de kwalificaties al in volle gang. Via onze website kan iedereen zich hiervoor inschrijven. Simpelweg omdat we vinden dat iedereen kans moet kunnen maken. Wie weet welk gametalent er tot op heden verborgen is gebleven voor het grote publiek?”

“Het idee is dat er na diverse kwalificatierondes uiteindelijk de beste teams en spelers overblijven per game. Die krijgen uiteindelijk een prachtig podium in de Amsterdam ArenA om te strijden voor de titels voor dit zomerseizoen. Vrijwel direct daarna beginnen we ook met een winterseizoen, dat een finale kent eind 2016. In totaal hebben we tenminste 25.000 euro aan prijzengeld weg te geven voor deze twee seizoenen. Tuurlijk, dat is een relatief klein bedrag, maar het is wel een mooie basis voor stabiele groei.”

Kansen om jongere doelgroep te bereiken

De groei voor e-sports zit hem volgens Visser vooral in het overtuigen van meer bedrijven en merken om zich aan te sluiten bij de groeiende beweging. “Dat begint bij de community. Dat zijn uiteindelijk de mensen die een kaartje kopen voor het evenement in de ArenA. De signalen zijn goed, ook als we kijken naar hoe het leeft op social media. De gamingcommunity neemt ons serieus, zelfs al lopen we achter op landen als Duitsland en Zweden. Dat een merk als Media Markt zich heeft aangesloten als hoofdsponsor van de ESL Benelux Championship is natuurlijk prachtig. Zij zagen in dat ze zo hun merk onder de aandacht kunnen brengen van een moeilijk te bereiken doelgroep. Er ligt dan ook een enorme kans. Als ik een Nederlands bedrijf was dat wil aansluiten op de belevingswereld van jongeren, zou ik die kans pakken. Voordat iemand anders er met de buit vandoor gaat.”

ESL Benelux ziet het evenement in de Amsterdam ArenA als bepalend voor de e-sportsontwikkeling in Nederland. Daarom zet het ook niet alleen in op de competitie, maar gaat het vooral ook om beleving in zijn algemeenheid. Bezoekers kunnen – onder meer dankzij een samenwerking met Fnatic – hun helden ontmoeten en zelf meedoen aan FIFA- en vechtspel-competities. In de expo presenteren exposanten nieuwe games en e-sportsgear. Verdeeld over meerdere zalen hebben bezoekers genoeg te doen. Visser: “Vergelijk het met het bezoeken van een pretpark of festival; ik verwacht dat bezoekers zich van tevoren al zitten te verheugen op alles wat er tijdens het event plaatsvindt.”

Groei in de community

De e-sports-groei in Nederland zit hem dus vooral in de community, aldus Visser. “Door naast grote evenementen ook kleine, laagdrempelige competities te organiseren, kunnen we iedereen in aanraking brengen met competitief gamen. Daarvoor organiseren we in Europa al de zogenaamde Go4’s. Dit zijn wekelijkse online competities waarmee je ook kleine prijzen kunt winnen. Ideaal dus voor diegenen die denken een held te zijn in FIFA en dat weleens willen testen. Dit komt er ook aan voor Nederland, België en Luxemburg. Daarnaast organiseren we regelmatig masterclasses, gegeven door professionele gamers. Ook de aanwezigheid op Campus Party is onderdeel van ons streven om lokaal beter aan de weg te timmeren. Daar delen we kennis met onze doelgroep en peilen we hoe we onze evenementen verder kunnen verbeteren. Ik verwacht dat zulke kleinschalige evenementen bijdragen aan de acceptatie en groei van e-sports.”

Het uiteindelijke doel voor ESL is het wereldwijd organiseren van e-sportsfestivals. Festivals die alles bieden wat de jonge doelgroep interessant vindt. Dus naast e-sports ook ruimte voor de nieuwste games, technologie en muziek bijvoorbeeld.