NASA wil op 1 april zijn Artemis II-missie naar de maan sturen

Je zou door alle verschuivingen in de plannen van NASA rondom Artemis als geheel bijna vergeten dat er nog een tweede maanmissie op het punt staat om te vertrekken. Het lukte in februari niet, het lukte in maart niet en nu is 1 april de nieuwe datum die NASA ervoor in gedachten heeft. Het zegt het probleem te hebben gevonden en dat het over een kleine maand dus alsnog kan lanceren.

Het duurt natuurlijk even om alles weer op te bouwen: de raket moest helemaal weer van het lanceerplatform worden gehaald om zo te kunnen worden gefikst in de werkplaats. Voordat hij dus weer teruggereden is en alles staat, gaat wel even duren. Bovendien heeft NASA ook geen ongelimiteerde lanceermomenten: 11 maart had nog een moment geweest, maar daarvan zei het ruimtebedrijf een paar weken geleden al dat dat hem niet ging worden.

NASA’s 98 meter lange raket heeft vooral vaak problemen als het gaat om het tanken. Er wordt extreem koude vloeistof in gegoten en die zorgt ervoor dat bepaalde materialen gaan uitzetten. Hierdoor ontstaan er lekken en dat is al een tijdje een issue. Nu zegt NASA er een probleem voor te hebbn gevonden. Vervolgens ontstond er nog een probleem, namelijk dat er geen helium in het bovenste deel van de raket kon worden gedaan. En omdat die interne buizen alleen vanuit binnenuit te fiksen zijn, moest het gevaarte terug naar de Vehicle Assembly Building.

Nu is gevonden wat er mis was met de helium: er was een soort afsluitklep die niet meewerkte, maar dat is dus nu gefikst. Het is niet zo dat NASA de hele boel nu weer snel gaat neerzetten: dat doet het waarschijnlijk pas eind deze maand. Zo kunnen er nog wat meer taken worden verricht. Zo willen de engineers nieuwe batterijen toevoegen aan het stopsysteem, wat belangrijk is mocht de raket niet de kant op vliegen die de knappe koppen hebben berekend. Ook worden andere batterijen vervangen, zodat hij helemaal zo goed als nieuw vertrekt.

Er is op 1 april in ieder geval een nieuw lanceerkader geopend en het is te hopen dat het dan alsnog gaat lukken. Maar zo niet, dat het komt door weersomstandigheden in plaats van technische omstandigheden. Die kunnen de dagen erna immers nog wisselen en er zijn lanceeropties op 3, 4, 5 en 6 april, dus het moet nu gewoon gaan lukken. De Artemis II-missie is namelijk niet veranderd: hij brengt een team van vier astronauten naar het verste deel van de maan en terug: verder dan we ooit zijn geweest. We zetten er alleen geen voet bij op de maan, ze vliegen voorbij, zwaaien en gaan dan weer terug. Toch zal het een mijlpaal zijn voor de ruimtevaart en de stappen die we uiteindelijk niet alleen richting, maar ook op de maan willen gaan zetten.