Het is uit tussen NASA en Boeing: Starliners op laag pitje

De liefde tussen NASA en Boeing was door het incident met de Starliner en Sunny en Butch al bekoeld, maar nu lijkt het wel echt voorbij te zijn tussen de twee ruimtebedrijven. NASA wil niet dat Boeing nog veel van zijn astronautenmissies doet en gooit het op bevoorrading.

De volgende vlucht van Starliner naar het International Space Station zal ook zonder crew vertrekken, omdat NASA het risico niet wil lopen nadat er bij de eerste vlucht met astronauten van alles misging en SpaceX het uiteindelijk moest komen oplossen. NASA wil het ongetwijfeld niet alleen herhalen vanwege de astronauten die ineens van een missie van 2 weken naar een missie van 9 maanden gingen, maar ook omdat het zelf ook geen imagoschade kan gebruiken. De Amerikaanse overheid houdt zijn hand op de knip en bekritiseert NASA regelmatig.

Het Starliner-programma is totaal niet meer wat NASA ervan verwachtte, want het is onder andere enorm teruggeschaald. Boeing zegt weliswaar dat het zich blijft toeleggen op het programma dat er ligt, maar NASA geeft het weinig ruimte meer om te laten zien dat er vooruitgang is en dat kunnen we na Butch en Sunny helemaal begrijpen. De kansen zijn verspeeld, het lijkt erop dat NASA Starliner alleen het broonnodige laat doen en klaar is het ermee.

Het contract tussen de twee was ooit 4,5 miljard dollar waard, maar dat zit nu anders in elkaar. Er zijn nu vluchten geschrapt en daardoor komt het op 3,7 miljard dollar uit. NASA koos voor Boeing en SpaceX in 2014. Ze moesten allebei vaartuigen maken om astronauten naar het ISS te brengen. SpaceX’ Dragon is daarin erg goed gelukt, maar dat geluk heeft Boeing niet. Veel later dan SpaceX lukte het eindelijk om zijn ruimtevaartuig goed de lucht in te krijgen, maar de eerste rit met astronauten verliep bepaald niet goed.

NASA zegt nu dat het blijft samenwerken met Boeing en dat het Starliner-systeem grondig wordt getest en dat er twee mogelijke vluchten zullen plaatsvinden in 2026. “Door deze wijziging kunnen NASA en Boeing zich richten op het veilig certificeren van het systeem in 2026, de eerste bemanningswisseling van Starliner uitvoeren wanneer deze klaar is, en onze lopende vluchtplanning voor toekomstige Starliner-missies afstemmen op de operationele behoeften van het station tot 2030.” Het lijkt dus ook de deur niet volledig dicht te smijten, al is het de vraag in hoeverre dat is omdat het nu eenmaal een contract heeft met het bedrijf.

In ieder geval zou de volgende vlucht in april geboekt staan, maar hierbij wordt alleen vracht naar het ISS gebracht.