Waterwatch Cooperative helpt kleine boeren connected te blijven

Er is weinig in deze wereld dat belangrijker is dat water. Het drijft bijna alles dat we als mensen doen, maar al het water op aarde is onderdeel van een gesloten systeem. Er komt geen water bij, er gaat niets af, het verandert alleen van vorm. We hebben echter wel steeds meer water nodig op de planeet, niet in de laatste plaats vanwege het steeds groter wordende aantal mensen op aarde. Waterwatch Cooperative is een van de organisaties die dat aankomende probleem wil oplossen en heeft haar pijlen daarvoor gericht op de boeren van de wereld.

Die boeren zijn namelijk een integraal onderdeel van de waterstroom op aarde. Er is veel water nodig om in onze voedselvoorziening te voorzien, maar niet zo veel als er op dit moment gebruikt wordt. De agri-markt is er eentje van 6,75 biljoen (6,750,000,000,000) euro, maar het is tegelijkertijd de minst gedigitaliseerde sector ter wereld. Veel boeren doen hun werk nog steeds op basis van hun gezonde boerenverstand. Geldende wijsheden in de sector gaan echter met een veranderend klimaat en nieuwe inzichten helaas steeds minder op.

Meer informatie = meer opbrengst

Waterwatch is een systeem dat er voor wil zorgen dat boeren de wereld rond meer informatie krijgen op basis van globale ecosystemen die data-data-gedreven zijn. Dat betekent dat er gebruik wordt gemaakt van allerlei data die onder andere door satellieten als de Harvest Horizon wordt vergaard en die de boeren moeten helpen met het maken van keuzes. Wanneer ga je verbouwen? Oogsten? Hoeveel pesticiden zijn er nodig om een gewas te beschermen? Hoe veel water is er nodig? Met genoeg data is het relatief simpel om tools te bouwen die bewezen hebben dat ze boeren uitstekend kunnen ondersteunen in hun keuzes en die er voor zorgen dat er meer opbrengst gerealiseerd kan worden met minder pesticiden, minder gewasziekten en minder waterverbruik. Een voorbeeld daarvan is de Crop Disease Alert App die werkt op het SAP Cloud Platform. Hoe dat werkt kun je in de video hierboven zien.

Het grootste probleem waar Waterwatch echter tegenaan liep was dat het lastig was om de data te verenigen. Big data leert dat hoe meer data je hebt om te vergelijken, hoe nauwkeuriger je voorspellingen worden. Er zijn ook heel veel regeringen en instanties die agri-data bijhouden en die zijn ook voor partijen als Waterwatch te bekijken, maar het probleem is dat zo’n beetje elk land een eigen dataformaat heeft, met andere specificaties. Daarnaast is veel agri-data relatief, wat wil zeggen dat je alleen kunt zien wat de regenval of temperatuur heeft gedaan ten opzichte van vorig jaar bijvoorbeeld, maar niet wat de echte cijfers waren.

Met de Global Vegetation Database 3.0 wil het bedrijf een uniforme standaard neerzetten die door iedereen gebruikt kan worden. Net zo veel data, maar dan absoluut, zodat je er machine learning op los kunt laten en betere modellen kunt maken voor de toekomst. Ze hebben het systeem al in heel Afrika opgezet en de resultaten tot nu toe zijn veelbelovend. Zo zijn er in een aantal landen op het continent al opbrengstpercentages van 200 tot 300 procent genoteerd, bijvoorbeeld bij cacaoboeren in Afrika.

Wereldwijd uitrollen

Het prettige van op data gebaseerde projecten is dat ze – mits succesvol, want moeder natuur laat zich niet altijd dwingen – omgezet kunnen worden naar iets dat wereldwijd uitgerold kan worden. Waterwatch heeft al apps draaien die boeren kunnen ‘huren’ voor één dollar per jaar, per gewas, zodat het ook in opkomende markten haalbaar is voor boeren om mee te doen aan het programma en er hun voordeel uit kunnen halen. Dat wordt mede mogelijk gemaakt door SAP Rural Sourcing Management, de supply chain management (SCM) software die als tagline ‘connecting the first mile’ heeft en zo vooral kleine agribusiness ook wil verbinden.

Zo’n app laat via een simpele interface zien wat de verschillende fases van hun gewassen zijn en in hoeverre het systeem aanraadt om bijvoorbeeld te snoeien, om te planten voor het volgende seizoen of toch even bij te spuiten vanwege een grote kans op plantenrot. De app is specifiek gemaakt om ook te werken op allerlei (oude) telefoons en apparaten via een laagwaardigere EDGE- of andere pre-3G verbinding.

De kans dat het systeem populair gaat worden is vrij groot, gezien de resultaten tot nu toe. Wat dat betreft heeft Waterwatch hun technologiepartner SAP (die met machine learning-applicatie Leonardo een groot deel van de technologie achter de database en real-time updates voor boeren mogelijk maken) voor een flinke uitdaging gesteld. “We willen voor 2023 zo’n 100 miljoen boeren aangesloten hebben op Waterwatch” zegt Ad Bastiaansen, CEO van de organisatie daarover. Dan mogen er misschien wel een paar servers bij, inderdaad.

[Afbeeldingen © Waterwatch Cooperative]