​Gaat Virgin Galactic​ al binnen enkele weken de ruimte in?

Dat we de aarde een beetje aan het ontgroeien zijn, moge duidelijk zijn. Na alle films en series waarin we een toekomst zien waarin de mensheid op verkenning gaat in het heelal, in combinatie met de technologie van vandaag de dag, begint het steeds meer te kriebelen. De een wil een kolonie gaan stichten op de maan. Vervoer er naar toe lijkt al geregeld. Een ander, ondermeer Mars One en ook NASA, doet dit liever gelijk op de planeet Mars.

Maar misschien moeten we gewoon rustig aan beginnen. Voor het laatst heeft er in december 1972 iemand voet gezet op de maan. Maar een tripje langs de maan lijkt wat realistischer. SpaceX maakte vorige maand de eerste ruimtetoerist voor een maanreis bekend. Als het meezit gaat Yusaku Maezawa in 2023 een ‘rondje langs de maan’ maken. Dat is nog wel een aantal jaren wachten dus. Maar niet voor iedereen.

Want volgens de Britse ondernemer Richard Branson kan men bij Virgin Galactic al binnen enkele weken, en geen maanden de ruimte gaan verkennen. Zo heeft hij laten weten in een interview met CNBC. Volgens Branson zit de eerste commerciële ruimtevlucht er dan ook snel aan te komen.

Iedereen wil de ruimte in

Branson gaf toe in een strijd te zijn verwikkeld met Jeff Bezos’ Blue Origin om als eerste een betalende passagier de ruimte in te brengen. De Britse ondernemer begon in 2004 via Virgin Galactic te investeren in de ruimtevaart en werd verondersteld in april van dit jaar zelf al een eerste reis te maken. Dat schema heeft toch wat vertraging opgelopen.

Maar de verwachtingen voor commerciële ruimtereizen zijn volgens Branson hooggespannen. “Neem een kamer met 10 mensen en 8 daarvan zullen je zeggen dat ze maar al te graag zo’n ruimtereis willen maken, indien ze er de financiële middelen voor hadden. Ik denk dat de markt voor mensen die als astronaut de ruimte willen bezoeken gigantisch is en dat we dus zoveel ruimteschepen moeten maken als daarvoor nodig is.”

Prijs daalt nog flink

Tickets voor een reis met het Virgin Galactic SpaceShip Two kosten voorlopig nog 250.000 dollar, maar de verwachting is dat de prijs ergens in het volgende decennium zal dalen tot ergens rond de 40.000 of 50.000 dollar. En als alles volgens plan verloopt stuurt Branson dus zelf het schip de ruimte in met 2 piloten en 6 passagiers.

Suborbitale ruimtevlucht

In totaal hebben zo’n zeshonderd kandidaten, waaronder acteurs Leonardo di Caprio en Ashton Kutcher, zangeres Sarah Brightman en ontwerper Philippe Starck, al het kwart miljoen dollar voorschot betaald om een van de eerste suborbitale ruimtevluchten te mogen meemaken.

Daarbij bereikt het ruimtevaartuig de ruimte maar keert het terug naar aarde voordat het één omloop rond de planeet heeft uitgevoerd.

Suborbitale vluchten zijn daarom een stuk goedkoper dan orbitale vluchten, die vaak tientallen miljoenen dollar kosten omdat er meer brandstof en meer energie nodig is en ook de infrastructuur om dergelijke raketten te lanceren een vermogen kost.

Groei ruimtevaartsector

De Amerikaanse zakenbank Bank of America Merrill Lynch schatte vorig jaar in een rapport dat de ruimtevaartsector de komende drie decennia kan uitgroeien tot een markt van 23,5 miljard euro. Maar dat krijg je wanneer een aantal extreem rijke miljardairs zich allemaal hebben bedacht dat ze mensen de ruimte in willen sturen.

Elon Musk is met zijn met SpaceX nog vooral bezig om grote raketten te laten opstijgen én landen. Virgin Galactic’s Richard Branson is met name bezig met ruimtetoerisme. En Amazon’s Jeff Bezos zit daar met Blue Origin een beetje tussenin.