De problemen rond de launch van de nieuwe Sim City zijn je ongetwijfeld niet ontgaan. Van overvolle servers tot mensen die de game niet eens konden downloaden vanaf Origin, om maar te zwijgen over het gerucht -dat ea volledig ontkent- dat mensen permanent geband zouden worden van Origin als ze hun geld terug vroegen. En wat ligt ten grondslag aan deze problemen? Naast een zeer populaire game die iedereen wil hebben waardoor de downloadservers van Origin een overload kregen, wat nog wel acceptabel is, hebben we hier te maken met een hardnekkig stukje DRM. Voor de mensen die vrijwel alleen op de console gamen en speciaal voor Sim City naar de pc komen: Welkom bij pc-gaming, pc-gaming anno 2013!
Maar de piraterij dan… Nee, hou daar nu eens over op EA. Ik geef toe dat piraterij een probleem genoemd mag worden, maar om dit op te lossen moeten we naar de basis kijken. Zoals ik al eerder schreef: Piraterij is een serviceprobleem. Er bestaat bij een groot deel van de pc-gamers een sterke drang naar een try before you buy mentaliteit. Dit is ontstaan mede door de grote diversiteit in hardware waardoor een game nog wel eens niet wil draaien, ondanks dat het systeem boven de eisen zit. Zodoende is er dus piraterij, en daardoor is er ook DRM. Ubisoft was een van de eersten die ermee kwam. Assassin’s Creed 2 vereiste een constante verbinding met de server. Gevolg was dat de piraterij versie lange tijd beter speelbaar was dan de gekochte. Nu die game zijn bloei heeft gehad draait de gekochte versie als een zonnetje, grotendeels door lege servers.
Vorig jaar kwam Blizzard met Diablo 3, zij gingen nog een stapje verder. Enkel een verbinding met de server was niet genoeg meer. Blizzard laat tot op heden de server berekeningen uitvoeren, je zou kunnen stellen dat de disc die je koopt niet de gehele game bevat. Maar zonder gekheid op een stokje, er is nog steeds geen (goed werkende) illegale versie. Applausje voor Blizzard! En die klagende mensen die hun centen die ze met hard werken hebben verdiend hieraan hebben uitgegeven en nu een game spelen vol lagg? Ach joh, wat maakt dat uit, we hebben het van de piraterij gewonnen! Ik weet het niet hoor, ik vind het behoorlijk wrang allemaal. Om niet te zeggen dat dit toch wel mijn grootste teleurstelling was wat Diablo 3 betreft. En nog steeds gaan de servers vrijwel een keer per week een paar uur offline voor onderhoud, heb je eens tijd gevonden, gaat je feestje niet door.
En zo komen we dan aan bij Sim City. De nieuwste telg in een DRM reeks. Ook hier is het principe hetzelfde als bij Diablo 3, berekeningen worden door de server gedaan, je koopt dus als het ware een halve game. Alleen dat zou al verboden moeten zijn. Goed, er staat een tekstje op dat het een internetverbinding vereist. Maar zou die tekst dan niet groot op de voorkant moeten komen, zoals bij een pakje sigaretten? Nee, dat gebeurt niet, want dat ziet nu niet bepaald klant vriendelijk uit. De klant is koning, zolang je beschikt over een goede internetverbinding en een flinke portie geduld om te wachten op de ‘oplossing’ die EA nu as we speak aan het uitvoeren is.
Even rekenen, als EA deze DRM niet zou gebruiken zouden er x aantal downloads zijn. Nu zijn er van die optimisten die beweren dat dit direct in verband staat met verkopen, je zou dan je verkopen + x krijgen. Niets is minder waar, mensen die een spel downloaden zullen dit niet per definitie kopen als ze dit niet mee kunnen downloaden, dat zou pure wishful thinking zijn die -helaas- het in rechtszaken nogal goed doet. Je kan je afvragen of dit zelfs niet averechts werkt. Er is een hoop negatieve publiciteit geweest, overvolle servers, geruchten over bans bij klagen, dat is niet niks. En als over een week de servers dusdanig stabiel zijn dat iedereen kan gaan spelen, dan blijft er altijd nog lag, mede door een tragere verbinding bij de gebruiker. Denk dan met name aan Zuid- en Oost-Europese landen waar het Nederlandse netwerk absoluut niet mee te vergelijken valt.
Uiteraard beweert EA dat het ook zijn toevoegingen heeft, ‘social media’ heet dat dan. Ondanks dat ik vrij goed op de hoogte ben van de huidige ontwikkelingen en goed met mijn tijd meega blijft die term voor mij nog altijd een groot raadsel. Waarschijnlijk omdat ik me afvraag hoe sociaal zaken als Facebook, je Steam vriendenlijst en alle anderen eigenlijk zijn. Mijn conclusie blijft meestal erbij dat ze meer een soort uitlaatklep zijn voor opscheppen, egoïsme en narcisme. Desondanks blijft het leuk om je vrienden neer te knallen en vervolgens kreten als “HAHA” en “sukkel” te roepen, maar dat is bij Sim City niet aan de orde. Samen steden bouwen, de een bouwt een industrie stad, de ander het nieuwe Las Vegas, dat is het devies. Vrij vreemd, want ik vraag me dan of waarom ik niet beide in een stad zou kunnen doen, mijn stad. Een tikje geforceerd als je het mij vraagt, daar zal ik het maar op houden.
Helaas EA, zoals je ziet overtuigt me dat niet echt van de DRM. Laat ik dan nog maar een taartpunt aansnijden: Wat koopt de consument nu eigenlijk? Dat is sowieso altijd lastig bij games, maar kort door de bocht koop je het recht om het spel te spelen, je bent niet de eigenaar van het spel. Akkoord, maar wat koop ik in dit geval? Een programma wat plaatjes op mijn scherm tovert en toegang tot een brakke server die berekeningen uitvoert? Ja, want dat heeft Maxis (de developer) tussen neus en lippen door toegegeven, de server voert essentiële berekeningen door, wat je pc eigenlijk alleen nog maar de data zichtbaar laat maken. Je koopt als het ware een half spel. Dit is principieel fout, als bedrijf bespot je consumenten die in de veronderstelling staan dat ze een volledig spel kopen.
Zo diep kan je dus zinken. Zorg dan op z’n minst dat de launch goed verloopt en dat de servers goed bereikbaar zijn. De mensen die oprecht van je spel houden worden te dupe van een groep die download, die je niet kan dwingen je spel te kopen op het moment dat downloaden geen optie meer is. Het lijkt erop dat de jacht op een minderheid (let op, dit wordt vast ontkent door EA) meer waard is dan een goed spel neerzetten. Ik richt me nu dan ook op de makers, Maxis, en dan heb ik het niet over hun PR of juridische afdeling! Nee, tot de mensen die hier echt aan hebben gewerkt. Zijn jullie nu eigenlijk trots? Was dit het nu waard? Een volle week lang is de game, waar jij jaren aan hebt gewerkt, in de publiciteit geweest, niet vanwege zijn gameplay, graphics, AI of multiplayer, maar vanwege slechte servers, mensen die de game niet konden downloaden, laat staan spelen! Is dat het waard? Ik denk van niet. Ik hoop dat dit de beslissing van een persoon was, het liefst een econoom, iemand die ver van het daadwerkelijk ontwikkelen afstaat, want dit geeft blijk van pure minachting jegens games als entertainment en kunstzinnig medium.
