Robotarm en breinchips geven verlamde man gevoel terug

Nadat Amerikaan Nathan Copeland meer dan tien jaar geleden een auto-ongeluk kreeg en zijn nek brak was hij zo goed als volledig verlamd. Zijn handen zijn structureel gebald als vuisten en hij heeft er geen gevoel meer in en zo kwam hij terecht bij het University of Pittsburgh Medical Center die bezig waren met onderzoek.

Gevoel

Niet alleen wilden ze proberen om een robothand te laten besturen door rechtstreeks de signalen uit Copeland’s brein te onderscheppen, ze wilden daarnaast ook nog eens de signalen de andere kant uit opvangen en die via een set elektrodes signalen laten sturen naar zijn brein. Op die manier zou hij kunnen voelen wat hij aanraakte met ‘zijn’ robotarm.

Geloof het of niet: het werkte. Nadat de onderzoekers een viertal miniatuur-elektrodes geïmplanteerd hadden in zijn brein en de impulsen gekalibreerd waren kon Copeland voelen welke vinger van de robothand aangeraakt werd. Op zich al fantastisch, want zoals je ook in de video kunt zien aan het einde laat dat toe dat mensen weer de hand van hun geliefden kunnen vasthouden, het helpt ook enorm met de beweging van de arm en hand in het algemeen.

Sneller, beter, voorzichtiger

De toegevoegde waarde van gevoel in de externe hand zorgt er volgens de onderzoekers voor dat het veel makkelijker wordt voor mensen om via hun brein de externe arm en/of hand met gevoel te bewegen en dus ook complexe acties uit te voeren met gevoelige objecten. Het is een grote stap voorwaarts voor de mens/machine-interactie en zal veel slachtoffers op termijn kunnen helpen om zichzelf te redden. Zo ver is het nog niet, maar het begin is er, na jaren van onderzoek, nu dan toch eindelijk.

[Afbeelding © UPMC]