Bedrijfsnamen zijn niet altijd even vanzelfsprekend of logisch. In het geval van Akamai is dat zeker wel het geval, want het woord komt uit Hawaii en betekent ‘intelligent’ en ‘slim’. Beide begrippen gelden zeker voor Akamai want het Amerikaanse bedrijf is een van ’s werelds grootste distributed computing-platforms en verantwoordelijk voor bijna eenderde van alle webverkeer. Klanten van Akamai zijn onder andere SAP, Volvo, BBC, Audi en Rabobank. Wanneer je als gebruiker naar een URL zoekt, wordt de browser doorgestuurd naar één van de servers van Akamai.
Het bedrijf werd in 1998 opgericht door Daniel M. Lewin (afgestudeerd student aan het MIT) en door MIT-professor in toegepaste wiskunde Tom Leighton. Lewin werd gedood aan boord van een van de vliegtuigen die crashte tijdens de aanslagen van 11 september 2001. Tom Leighton is op dit moment CEO van Akamai.
In Nederland is Akamai inmiddels 5 jaar actief in de markt en bezocht Tom Leighton de Amsterdamse vestiging om dit met hen te vieren. Voor ons een unieke kans om kort met hem te spreken.
Hoe is het voor een professor en wiskundige om daarnaast CEO te zijn een commercieel bedrijf?
Ik begrijp de vraag, beide zijn inderdaad heel verschillend. Als professor ontwikkel je skills die heel bruikbaar zijn, je leert onderwijzen en leren begrijpen terwijl je als CEO zoveel mogelijk wil communiceren over waar ons bedrijf voor staat, waarom we bepaalde dingen doen, waar we aan werken en wat we werkelijk willen bereiken. Hetzelfde geldt ook voor gesprekken met onze klanten, waarom het zo belangrijk is wat we doen, waarom het ook goed voor hen is en waarom het helpt.
Wiskunde en training veranderen je denkproces, hoe je denkt en hoe je naar oplossingen kijkt, zeker in een high-tech industrie. Als professor stel je jezelf andere vragen, bijvoorbeeld of iemand zijn aannames en bewijzen wel kloppen. Die vragen stellen we onszelf ook bij onze business oplossingen en dat proces is daarom voor ons heel belangrijk. Als wij fouten zouden maken zijn deze heel kostbaar, en in de high-tech industrie kunnen we ons dat niet veroorloven. Daarom zijn er veel zaken die me gezien mijn achtergrond als professor helpen om CEO te zijn van een bedrijf als Akamai, ook al zijn de dagelijkse beslommeringen totaal verschillend.
Wat zijn volgens u de verschillen tussen het World Wide Web en Internet en hoe belangrijk is de eerste?
Ik denk dat het web de grootste en beste applicatie is op het internet. Het internet was er al tientallen jaren voor het web, net als e-mail, maar niet op dezelfde schaal zoals we dat vandaag gebruiken. Het web heeft internet in ieders dagelijks leven gebracht. Alleen mensen in de computer- en netwerkindustrie wisten daarvoor van het bestaan af. Het web heeft alles veranderd, waardoor iedereen het nu kent en ook gebruikt.
Is het Internet vandaag nog steeds wat Tim Berners-Lee (de bedenker van het internet) ooit beschreef als een fundamenteel mensenrecht, beschermd tegen politieke en commerciële invloeden?
Als je naar het grotere geheel kijkt is het internet geweldig. Het is niet perfect, maar er zijn ongekende mogelijkheden voor communicatie. Natuurlijk is het niet perfect omdat bepaalde overheden informatie filteren. Er zijn issues over privacy en conflicten en soms is het niet duidelijk wat overheden hier precies mee willen. Overheden willen ook niet dat andere overheden rondkijken in hun landen, maar willen dat zelf weer wel. Het heeft communicatie voor altijd veranderd.
Wat draagt Akamai bij aan die gedachte, nu bedrijven als Google en Facebook ogenschijnlijk alles lijken te beheersen?
Er zijn daarbuiten enkele ‘internet giants’ die zeer imponerende dingen doen. Zij houden Akamai zeker niet tegen en helpen onze business zelfs te laten groeien. Het bijzondere is dat veel van deze bedrijven klanten zijn van Akamai. Zij zorgen voor steeds meer content en applicaties op het internet, die onze rol als Akamai (op gebied van contentdistributie) daardoor alleen nog maar belangrijker maken.
Klopt de stelling dat wie het Content Delivery Network beheert ook het Internet beheert?
Wij runnen het internet niet, maar we hebben wel een belangrijke rol te vervullen. Want wij maken we het internet een stuk veiliger en zorgen dat het steeds beter gaat werken. Een ander voorbeeld is dat wij ook de kosten verder terug weten te brengen. Akamai zelf maakt geen content. Wij werken juist samen met de zogenaamde content delivery-netwerken, die juist wel content distribueren. Onze rol is ook ervoor te zorgen dat wat we vandaag omschrijven als ‘the internet of things’ kan werken.
Hoe lang kan het huidige Internet nog blijven bestaan en hoe ziet zijn vervanger er uit?
De infrastructuur en de protocollen veranderen nauwelijks en als het al gebeurt, gaat dit zeer langzaam. Het internet groeit echter wel, er komen ontelbare aantallen devices bij online met ongekende applicaties. De architectuur van het internet is echter ongelofelijk. Bedrijven als Akamai helpen de groei en de omvang verder te managen. Beveiliging is zo belangrijk, zeker als je kijkt naar de omvang van de cyberaanvallen op het internet. Wij zorgen ervoor dat het internet zich beter kan verdedigen, juist omdat het internet in z’n oorsprong (open communicatie voor iedereen) hiervoor niet is gebouwd.