​Beleef de stad optimaal: Microsoft ontwikkelt headset voor visueel beperkten

Blinden en slechtzienden zijn meer dan hun beperking en willen graag zo zelfstandig mogelijk leven en de vrijheid hebben om te gaan en te staan waar ze willen. Met hulpmiddelen als een taststok of een blindengeleidehond kunnen ze in het dagelijks leven prima hun weg vinden naar school, werk of supermarkt. Maar wat gebeurt er als je een nieuwe route wilt nemen of op vakantie gaat? Microsoft ontwikkelde daarom samen met Future Cities Catapult en Guide Dogs een wearable headset voor blinden en slechtzienden. De koptelefoon staat in verbinding met een Windows Phone en krijgt de gebruiker 3D-beschrijvingen van de directe omgeving.

Wereldwijd zijn er naar schatting 285 miljoen visueel beperkten, in Nederland ruim een miljoen. Een flink deel van hen komt niet of nauwelijks de deur uit. Microsoft, Guide Dogs en Future Cities Catapult gingen met dit gegeven aan de gang: onlangs rondden zij de eerste ontwikkelfase af van een wearable headset speciaal voor visueel beperkten. De koptelefoon staat continu in verbinding met een Windows Phone. Die gebruikt GPS-locatie-informatie uit de cloud en maakt contact met een netwerk van zendertjes in de stad, zoals bushaltes en winkels. Deze zenders geven via Bluetooth signalen af aan het kaakbot, zodra de gebruiker in de beurt komt – zonder dat er geluidsstoringen kunnen plaatsvinden. In de headset is te horen wat er in de buurt is en waar zich dat bevindt. De applicatie helpt bij het richting bepalen en navigeren. Ook geeft ze informatie over winkels, belangrijke punten en andere reisdetails. Zit er een grand café rechts? Dan krijgt de gebruiker een signaal aan die zijde. Zo ontstaat stap voor stap meer inzicht in hoe de omgeving eruit ziet. De geluidsgolven roepen een 3D-ervaring op, waardoor de gebruiker toch het stadsgevoel meekrijgt. “Dit soort technologie is een nuttig hulpmiddel voor visueel beperkte mensen en maakt steden bovendien stukken toegankelijker voor iedereen”, zegt Peter Madden, CEO van Future Cities Catapult.

Op dit moment is een kleine groep in het Verenigd Koninkrijk de technologie aan het testen. Zij ondernemen een reis van Reading naar Londen, inclusief wandelroutes, busreizen, winkelen en een stuk met de trein. De langetermijnambitie van het testproduct is vooral gericht op het aansluiten van meer organisaties en lokale autoriteiten in het Verenigd Koninkrijk en daarbuiten. Zo kunnen nog meer mensen met een visuele beperking profiteren van meer bewegingsvrijheid.