Een Social Robot voor iedere situatie

Van 5 t/m 8 november 2018 vond het WebSummit in de Portugese hoofdstad plaats, ‘the best technology conference on the planet’ (Forbes, 2017). Eén van de sprekers was Samer Al Moubayed, CEO van Furhat Robotics. Dit Zweedse bedrijf is gespecialiseerd in Artificial Intelligence en lanceerde live op het podium haar nieuwste social robot.

Al Moubayed trapte zijn presentatie af door kort toe te lichten hoe de social robot tot stand is gekomen. Een project waaraan hij samen met een team prominente onderzoekers, designers en engineers meer dan twee jaar heeft gewerkt. Furhat Robotics had hierbij de ambitie een social robot te ontwikkelen die zich zou onderscheiden van andere robots door weg te bewegen van de fixed personality. Al Moubayed beschrijft hoe andere social robots één state of being kennen, terwijl volgens hem iedere situatie vraagt om een ander type social robot. Deze stelling en de wijze waarop Furhat Robotics die heeft toegepast, werd duidelijk toen de social robot op het WebSummit podium werd gepresenteerd.

Furhat Robotics

De social robot draagt de naam van haar oprichters, Furhat, en lijkt in eerste oogopslag op een borstbeeld uit de Romeinse tijd. Furhat beschikt over een set aan voorgeprogrammeerde gezichtsexpressies die volgens Al Moubayed kunnen worden gepersonaliseerd naar de behoeften van de klant. Furhat Robotics heeft haar uiterste best gedaan Furhat een zo menselijk mogelijk voorkomen mee te geven. Haar hoofd beweegt op een natuurlijke wijze en zowel het gezicht, de stem als de gesproken taal van Furhat zijn door de klant aan te passen. Al Moubayed demonstreerde dit door Furhat in een oogwenk te laten veranderen van een Engelssprekende vrouw met West Europese gezichtskenmerken in een Portugeessprekende man met mediterrane gezichtskenmerken. Furhat licht hierbij zelf toe veertig talen te spreken. Het fysieke masker van Furhat is vervangbaar. Al Moubayed verruilt op het podium het standaard masker van Furhat voor een masker met de gezichtskenmerken van een hond. Hierop verandert ook de stem van Furhat en lijkt het alsof we naar Scooby-Doo luisteren.

Bovenstaande zorgt voor veel hilariteit in de bomvolle zaal. Gelukkig laat Al Moubayed vervolgens ook de mogelijkheden van Furhat zien vanuit een zakelijk perspectief. Zo neemt Furhat de rol van taaldocent aan en begint op het podium Al Moubayed les in de Portugese taal te geven. Andere toepassingen van Furhat die de revue passeren, zijn als medewerker bij de klantenservice, recruitment en training. De toepassing van recruitment is hierbij het meest prikkelend. Er wordt een videoclip getoond waarin ons eerst een sollicitante op gesprek bij een menselijke recruiter wordt getoond. De sollicitante is op papier de ideale kandidate. Ze draagt een hoofddoekje, wat ervoor zorgt dat de recruiter haar afwijst. Vervolgens zien we dezelfde sollicitante in gesprek met Furhat als AI-recruiter. Furhat is objectief en bekijkt de kandidate enkel vanuit dit oogpunt. Het feit dat ze een hoofddoekje draagt, speelt geen rol in de besluitvorming.

Kritische kanttekening

Het WebSummit publiek is onder de indruk van Furhat en diens geestelijk vader Al Moubayed. Vraag blijft echter hoeveel van hetgeen wordt getoond simpelweg niet voorgeprogrammeerd is. Wat dat betreft blijft het tijdens het WebSummit bij een Q&A-gesprek tussen creatie en createur. Het was krachtiger geweest wanneer Al Moubayed bijvoorbeeld iemand uit het publiek had laten communiceren met Furhat.

Deze blogpost is geschreven door Twan Arts, Senior docent Market Research @ Fontys University of Applied Sciences.