Activision versus Electronic Arts: alpha males in de game-industrie

Ik neem jullie graag even mee terug naar het schoolplein. Daar was altijd wel een jongen die populair was bij zowel het vrouwelijke als mannelijke geslacht. Iedereen keek tegen hem op. Hij was diegene die trends maakte die iedereen volgde: de alpha male. Dat ging goed tot er een ander haantje opdook. Het resultaat was een clash. Binnen de biotoop van het schoolplein is er maar plaats voor één alpha male. Toeschouwers zagen hoe de twee heerschappen elkaar op ieder vlak af probeerde te troeven, met alle gevolgen van dien.

Fast forward naar de huidige tijd. De game-industrie kent twee alpha males en die zitten elkaar flink in de weg. Ik heb het over ceo’s Bobby Kotick en John Riccitiello van respectievelijk Activision Blizzard en Electronic Arts. EA zat jarenlang oppermachtig op de troon van de game-industrie. Alles wat de grootmacht aanraakte veranderde in goud. Activision ontpopte zich mede door het succes van Call Of Duty als serieuze bedreiging. Zo serieus dat het bedrijf het stokje van EA overnam. Riccitiello en Kotick veranderden de arena van de game-industrie in het schoolplein van weleer. Twee alpha males die bekvechten om herkenning en erkenning. Voor een journalist zijn dit soort vetes bijzonder amusant, met name omdat de lijdende voorwerpen geen kans laten liggen om elkaar, of liever het bedrijf waarvoor de ander werkt zwart te maken.

In de eerste maanden van dit jaar kwam Activision negatief in het nieuws omdat zij de bazen van de Call Of Duty-studio Infinity Ward: Jason West en Vince Zampella op staande voet ontsloeg. De heren zouden zich volgens Activision schuldig hebben gemaakt aan insubordinatie. Zampella en West sloegen met advocaten terug door te roepen dat ze de royalty’s van Call Of Duty: Modern Warfare 2 nog niet hadden ontvangen. Dankzij social media en het wereldwijde web was iedereen deelgenoot van dit arbeidsconflict. Zampella en West richtten, met de hulp van Electronic Arts een nieuwe studio op: Respawn Entertainment. Dit was reden voor Activision om de heren voor het gerecht te slepen. Zampella en West zouden tijdens hun werkverband bij Activision al met Electronic Arts plannen hebben gemaakt.

De relatie tussen Electronic Arts en Activision werd er niet beter op. Tijdens de jaarlijkse conferentie DICE Summit in Las Vegas melde Kotick het volgende: “If you have a company and you want to retain your identity and you want to get the support of the mothership, we’re a really great mothership. If you want to sell out your values, there are other companies you can sell to.” En bedankt, moet Electronic Arts gedacht hebben. Nu is het te makkelijk om Bobby de ultieme bad guy in de industrie te noemen. Want ook Riccitiello bleek het hart op de tong te hebben.

Tegenover gamesindustry.biz trok hij flink van leer tegen zijn concurrent: “I don’t know that having two guys that probably don’t play the games, in the form of the CEO of Vivendi and the CEO of Activision, come out and say ‘Treyarch is our lead developer,’ like you could anoint that. They didn’t make a 90-rated game; I think it’s 86 now.”

Deze loopgravenoorlog escaleerde woensdag. Activision wil via een rechter maar liefst $400 miljoen zien van Electronic Arts, Jason West en Vince Zampella. Dit bedrag zou de misgelopen inkomsten en het opnieuw opzetten van Infinity Ward na het niet vrijwillige vertrek van West en Zampella, goed maken. Activision is van mening dat EA de twee mannen eind juli 2009 al benaderd heeft, terwijl ze toen nog een contract van twee jaar bij het bedrijf hadden. Electronic Arts spreekt van een vuil pr-spelletje.  De zaak zou bewust foute informatie bevatten waarmee Activision zou willen verbergen dat ze geen antwoord hebben op de eis van West en Zampella om achterstallige royalty’s te ontvangen. Dit zou een verhaallijn kunnen zijn uit welke soap dan ook.

Hoe dit gaat aflopen is natuurlijk onduidelijk. Beide partijen zeggen een goede zaak te hebben. Ik moet denken aan het schoolplein. De twee alpha males probeerden elkaar af te troeven en iedereen keek ademloos toe. Maar deze vete had een beperkte houdbaarheidsdatum en het volgende haantje diende zich aan. De tegeltjeswijsheid van mijn opa zaliger schoot door mijn hoofd: ‘ als twee honden vechten om een been, loopt een derde er mee heen.’ Wedden dat er genoeg andere partijen zijn die alles op alles zetten om volgend jaar de meest populaire en succesvolle uitgever te worden? Of is dit een extra stimulans voor EA en Activision om nog betere games te maken en zo hun positie te waarborgen? Wordt vervolgd zullen we maar zeggen.

Jeroen van Trierum is al 11 jaar werkzaam als journalist in de game-industrie waarvan de laatste zes jaar als gameredacteur bij het vakblad Entertainment Business.