Zynga’s vier geheimen voor een succesvolle social game

Aansluitend op de sessie rond “gamification” van Thor Muller en Buster Benson betrad gamedesigner Brian Reynolds het SXSW-podium. Zijn naam doet wellicht geen belletje rinkelen, zijn werk voor Zynga is echter niet te ontwijken.

Als designer werkte Reynolds mee aan grote successen als Farmville en Frontierville, de bekendste “social games” van Zynga. Wie nog twijfelt aan de kracht van deze lichtere spellen: dagelijks spelen meer dan 60 miljoen mensen wereldwijd een game van Zynga, maandelijks zijn dat er zo’n 250 miljoen – bijna de helft van Facebook’s online populatie. Wat is nu het geheim achter de successen van Zynga?

Reynolds deelt even vluchtig de statistieken: 60+ miljoen spelers per dag, 250+ miljoen per maand. Per dag spelen 15 miljoen mensen virtueel boer in “zijn” Farmville, terwijl er slechts 2 miljoen echte boeren zijn in de Verenigde Staten. volgens de geruchten zou zijn werkgever Zynga door deze successen inmiddels groter zijn dan Electronic Arts, toch vooral gezien als dé gamesontwikkelaar van de laatste decennia.

Intussen is Reynolds al 20 jaar werkzaam als designer in de gamesindustrie. Hij zag de industrie de afgelopen jaren een drastische wending nemen: “games aren’t for geeks anymore”. Daarnaast kregen games steeds meer een sociaal tintje in de vorm van samenwerkingen (wat naadloos aansluit op het eerdere verhaal van Muller/Benson). Volgens Reynolds zijn sociale netwerken uitermate geschikt voor “light social touches”, kleine sociale interacties die je in staat stellen om in contact te blijven met een grote groep mensen. Dit mechanisme is een uitstekende katalysator voor Zynga’s games, waar je speelt tegen of met mensen die daadwerkelijk dicht bij je staan. En voor spelers is alle sociale interactie ineens niet meer virtueel, maar echt.

Maar wat zijn dan de geheime factoren achter het succes van Zynga en de talloze social games? Volgens Reynolds komt het neer op 4 simpele punten:

• Ontwikkel een spel dat iedereen kan spelen
  Houd je concept simpel en toegankelijk voor een grote demografische groep. Sociale netwerken staan bol van diversiteit en zelfs oma’s spelen Mafia Wars
• Maak je game (deels) gratis
  Een zogenaamd “freemium” model, waarbij een deel van je game gratis te spelen is, zorgt ervoor dat je een veel grotere doelgroep bereikt. Wanneer je mensen te snel om geld gaat vragen, minimaliseer je direct je doelgroep. Daarnaast zorgen deze gratis leden voor een hoop “sociale liefde”, ze delen graag hun voorliefde voor een gratis game. Zoals Reynold omschreef: “give away the razor, sell the blades”.
• Geef je spelers de vrijheid zich uit te drukken
  Wanneer een game de ruimte biedt om te personaliseren, zal deze langer gespeeld worden door nieuwe spelers. Daarnaast staan spelers meer open voor “ingekochte integraties” wanneer zij daarmee hun eigen domein verder kunnen personaliseren.
• Maak het deelbaar
  Zorg ervoor dat je spelers hun voortgang kunnen delen met hun vrienden en ze makkelijk met collega-spelers in contact kunnen komen én blijven. Deze “shareables” verspreiden je spel ook weer onder een bredere demografie.

Maar het belangrijkste segment is volgens Reynolds toch wel “de fun-factor”. Er zijn daarin drie elementen te herkennen die mensen leuk vinden: interessante keuzes maken, herkenning- en educatieve patronen en als laatste: verrassing.

De vraag is nu: wie steekt Zynga in de nabije toekomst naar de kroon? Met óf zonder deze geheime tips.