Gaat Bill Gates Microsoft weer de weg wijzen?

Altijd al is de strategie van Microsoft geweest die van een combinatie van het ontwikkelen van essentiële software waarmee bedrijven, professionals en particulieren op PC’s kunnen werken en daarnaast ook het ontwikkelen van bepaalde hardware: muizen, toetsenborden maar ook de spelcomputer Xbox, (Nokia’s) Windows 8 Phone en nu recentelijk de de Surface (tablets).

Met hardware is (met uitzondering van de Xbox) Microsoft nooit erg gelukkig of leidend geweest. Haar leidende software rol op het PC platform is onovertroffen. Maar barsten zijn zichtbaar, want Windows 8 gaat het voorlopig niet maken.

Misschien keek Microsoft daarbij wel te veel naar concurrent Apple, eigenlijk samen met IBM het enige voorbeeld van technologie bedrijven waar succes in zowel hardware- als software ontwikkeling samengaat.

Microsoft zit in een moeilijke spagaat: de PC markt daalt door de sterke opkomst van Mobiel (Smart Phones en Tablets) en de verschuiving van applicaties en data naar de cloud; het business model om (ook consumenten) steeds veel geld te laten betalen voor licenties en upgrades wordt steeds meer door met name Google onderuit gehaald. Wie gaat en kan Microsoft redden?

Volgens een bericht van Reuters zouden sommige (grotere) aandeelhouders eisen dat ook Bill Gates, na Steve Balmer, van het toneel verdwijnt om ruimte te maken voor een echt nieuwe bedrijfsstrategie. Er zijn ook aandeelhouders die juist willen dat Bill Gates, à la Steve Jobs destijds, weer het heft als visionair in handen neemt bij Microsoft.

Microsoft’s positie in de zakelijke markt met Windows én MS Office is nog steeds ijzersterk; op de consumenten markt lijkt Microsoft de grip te verliezen en de innovaties op het gebied van een operatingssysteem voor de mobiele markt, ook met de overname van Nokia, lijkt te laat te komen. En vanuit de mobiele wereld zal de consumenten markt voor PC’s ook steeds meer gaan eroderen. Waarom?

Wat Microsoft zich onvoldoende realiseert is dat de computer behoefte en het gedrag van een gemiddelde concurrent aanzienlijk anders en bescheidener is dan dat van een veeleisende gebruiker of van een zakelijke omgeving waar de computer vooral een productie machine is. Nu nog vereist het runnen van Windows, het beheren van data en het oplossen van voorkomende problemen heel veel inzicht en kennis van de eenvoudige gebruikers over hoe computers werken. Daarbij komt dat Microsoft zijn producten heeft ontwikkeld op specificaties voor de zeer veeleisende gebruiker, en deze producten zonder verdere aanpassingen ook voor alle andere doelgroepen volledig ter beschikking houdt. Bedenk eens wat de functies van Office Word zijn en wat een gewone computer consument (denk maar aan je ouders) feitelijk nodig heeft om plezier te kunnen hebben van het werken met computers. De functionaliteit van Office zal maar voor 5% benut worden en de meeste consumenten waren niet in staat de e-mails in Outlook goed te onderhouden. Men surft wat, kijkt naar YouTube, en dat moet vooral snel en zonder haperingen verlopen, men doet aan social media en dat kan je uitstekend doen in de browser. Backups maken, je tegen virussen beschermen, een thuisnetwerk maken en een router installeren is voor veel consumenten te veel gevraagd.

Die frustraties van veel beginnende consumenten die toetraden tot de wereld van de PC’s is door Microsoft niet doorgrond. En daardoor waren er twee ontwikkelingen die op de markt een kans kregen: enerzijds de komst van de smartphones met apps, die het computerleven van de consument aanzienlijk eenvoudiger maakten, en de meeste zaken die men graag doet daar gewoon mee faciliteerden: bellen, surfen, mailen, sms’en en social media beheren. Ten tweede was daar Apple die het verschil tussen de consument thuis en de zakelijke (thuis)gebruiker wel begreep en de iPad uitdrukkelijk in dat kwadrant van de niet veel eisende consument heeft geplaatst. Google heeft met Android daar nog de slag van veel goedkopere (niet licentie plichtige) producten overheen gelegd, en zie hier de mismatch met de strategie van Microsoft.

Microsoft is nog steeds heel groot, en heeft heel veel geld. Dus veel is met intelligente marketing en development nog wel goed te maken. Maar als we eerlijk zijn zou Microsoft rückzichtloos zijn producten moeten optimaliseren:

– dedicated zakelijke markt (alles rond .NET)
– de computer als ‘workstations’ voor de zakelijke (kantoor)omgeving (Windows 8/Surface), met specifieke producten voor thuis, tablet en smartphone platforms, zodat de zakelijke gebruiker altijd, op ieder platform, data kan bekijken/beheren en kan communiceren, en
– de consumentenmarkten.

Het is overigens de vraag of de veeleisende consument thuis, of de thuiswerkende professional al niet bezig is de overgang te maken naar Apple. Wat betreft dat laatste zou je verwachten dat Microsoft zich uit de consumentenmarkt terug trekt. Voor de zakelijke markt bediening zou Microsoft misschien eerder Blackberry dan Nokia kunnen kopen!

Hoewel het eerder genoemde artikel van Reuters is gebaseerd op geruchten en anonieme bronnen zou de wens om van Bill Gates af te komen wel eens zeer serieus moeten worden genomen. Het roer zal radicaal om moeten. OF Bill Gates dat nog kan is de vraag, omdat hijzelf eigenlijk uitdrukkelijk bezig was afstand te nemen tot Microsoft. Op dat punt was het opmerkelijk dat Bill Gates wel persoonlijk zitting heeft genomen in de commissie die de opvolging van Steve Balmer moet gaan regelen. Misschien toch een indicatie dat Bill zijn volledige aandacht en verantwoordlijkheid weer naar Microsoft wil verplaatsen.