Patrick Smeets
Game-enthousiast, tech blogger en presentator. Was ooit rockster. Local celebrity in Limburg maar ziet graag veel van de wereld. Er zijn niet genoeg kattenGIFjes in de wereld.
Het lijkt wel het jaar van de zandbak games te worden: nadat we obsessief orbs verzamelden in Crackdown 2 en de revolverheld uithingen in Rockstar’s sublieme Red Dead Redemption stort 2K Games ons in de Amerikaanse onderwereld met Mafia II. De game, lang in ontwikkeling door de Tsjechische ontwikkelstudio van 2K had hooggespannen verwachtingen, die gelukkig grotendeels worden waargemaakt.
Hoofdpersonage is Vito, die in zijn tienerjaren wordt opgepakt en voor straf uitgezonden wordt naar Italië om tegen Mussolini te vechten. Jaren later, terug op verlof in Empire City (zeg maar New York) merkt hij dat zijn familie een armzalig bestaan heeft vanwege de vele schulden die zijn -inmiddels overleden- vader heeft gemaakt. Zijn oude vriend Joe, inmiddels aan een criminele carrière begonnen, helpt hem het leger te ontvluchten en een criminele carrière op te bouwen die de schulden op korte termijn kan laten verdwijnen.
The Good
Het verhaal uit Mafia II staat bol van Maffia film clichés. De game leent meer van Scorsese dan van Copolla en vooral diens meesterwerk Goodfellas heeft de makers de nodige inspiratie verschaft. Dit wil niet zeggen dat het verhaal in Mafia II niet origineel is, integendeel. Karakters hebben genoeg diepgang en overtuigen, mede dankzij de sublieme stemacteurs. Empire City beslaat ongeveer een kwart van de oppervlakte van bijvoorbeeld Liberty City. De wereld kent ook weinig afleiding in vergelijk met zandbakken als Grand Theft Auto en de focus ligt op het verhaal en het creëeren van sfeer. Reclame uitingen, kledij en de auto’s belichamen allen de periode waar Vito zich in bevindt en maken zo de ervaring compleet.
De game is ook een stuk korter (een uurtje of tien) dan vergelijkbare titels, maar dat is voor mij geen minpunt: 2K heeft namelijk een game gemaakt die goed op tempo komt en blijft. Nog belangrijker is dat deze niet snel frustreert. Het grootste probleem met veel zandbak-games is dat juist de diversiteit ten koste gaat van de focus van de verschillende onderdelen, zodat dingen als autorijden en vuurgevechten frustrerend zijn. Die fout heet 2K Czech gelukkig niet gemaakt, zodat de grote, levende stad doet wat ze moet doen: een toneel vormen voor een goed geoliede game met een sterk verhaal. Erg indrukwekkend zijn ook de tijdgeest/sfeer wisselingen tussen de jaren ’40 en ’50, inclusief de muziek, die bijna één op één uit Goodfellas lijkt overgenomen.
The Bad
Hoe goed de sfeer en het verhaal ook overkomen, de missies worden naar het einde toe wat saai, vooral de scènes met vuistgevechten. Die zijn schandalig makkelijk omdat er maar één juiste strategie is (ontwijken en direct een tegenaanval uitvoeren). De shootouts zijn veel leuker, maar daar zitten er dan weer net te weinig van in voor mijn smaak. Je spendeert meer tijd achter het stuur, maar van het op en neer rijden heb je al redelijk rap genoeg, zeker omdat het nogal langzaam gaat.
Dat is het nadeel dat het ontbreken van een echte zandbak met zich meebrengt: ergens heengaan wordt nooit een avontuur en dus wil je het rijden gewoon zo snel mogelijk achter je laten. De collectibles die je gamerscore of trophies wat opkrikken zoals de Playboys uit die tijd en de ‘wanted’-posters zijn daardoor ook misplaatst en behalve als je nog nooit naakte dames hebt gezien is het de moeite ook niet om ze te verzamelen.
The Ugly
Even miereneuken nu, er zijn een aantal technische problemen met -in ieder geval de console versie van- de game. Je kunt niet zo ver zien en het scherm wil nog wel eens schokken en scheuren, zeker in kleine ruimtes waar de camera soms de weg kwijtraakt.
Conclusie
Al met al onderbreken de minpuntjes noch de sfeer, noch de immersie tijdens het spelen. 2K zet met Mafia II een geweldig en gewelddadig misdaad-epos neer dat overtuigd. Het belangrijkste om je te realiseren is dat ondanks de vergelijkingen die je kunt maken, Mafia II eigenlijk een heel ander type game is dan GTA en de rest van de zandbakken. Het is een lineair verhaal dat goed verteld wordt, met een stad als achtergrond die compleet moet zijn als je geen vreemde barrières wil opwerpen voor de speler.
De assumptie dat zo’n stad dan tot de nok gevuld moet zijn met allerlei afleiding zou er voor kunnen zorgen dat Mafia je tegenvalt, maar als je gewoon een tof Maffia-verhaal wilt waar je zelf een deel van uitmaakt heeft 2K Czech een aanbod voor je, eentje dat ik niet zou afslaan.
Mafia II voor PlayStation 3, Xbox 360 (versie getest) en PC, ontwikkeld door 2K Czech en uitgegeven door 2K games Benelux op 24 augustus 2010.