Martijn Steinpatz
Martijn Steinpatz schrijft al jaren over games en speelt ze nog veel langer. Wil meer dan alleen standaard artikelen schrijven.
Het gerucht rond ‘de slechtste game ooit’ blijkt te kloppen. Graafmachines onthulden gisteren de legendarische kuil waar Atari zijn overschot aan E.T. cartridges heeft gedumpt. Of het inderdaad de miljoenen zijn wat iedereen beweerde moet nog blijken, maar ooggetuigen melden dat het in ieder geval om honderden exemplaren gaan.
E.T. the Extra-Terrestrial zien velen als de oorzaak van de video game crash in 1983. Niet helemaal terecht. De markt werd eind ’82 overspoeld door matige spellen, waardoor het publiek interesse verloor. E.T. is echter berucht. Atari had, vanwege het succes van de film, 5 miljoen stuks gemaakt en wist 80% niet te verkopen. Het bedrijf ging daardoor – met de rest van de industrie – over de kop.
Wat gebeurde er met al die games? Atari kon ze niet meer aan de straatstenen kwijt en wat er verkocht was werd door boze klanten teruggestuurd. Het verhaal wil dat de developer het overschot in 10 tot 20 vrachtwagens laadde en ze vervolgens ergens in de buurt van Alamogordo, New Mexico begroef. Het zou om miljoenen cartridges gaan, zo zegt de legende.
Mediabedrijf Fuel Entertainment en Microsoft toonden interesse in het verhaal. Het past prima in hun documentaire over de ondergang van Atari, die eind dit jaar op de Xbox One zal verschijnen. Een half jaar geleden kreeg film director Zak Penn toestemming van Alamogordo om te gaan graven. Ooggetuigen uit die tijd wezen de plek aan – en de documentaire makers begonnen te delven.
Vervolgens verscheen er een E.T. game uit de stortplaats. En nog een. En nog een. Er blijken velen dozen en boekjes met het Atari logo in het graf te liggen. Penn toonde aan 200 nieuwsgierige gamers en omstanders het eerst gevonden kopie. Volgens de documentairemaker liggen er zeker honderden cartridges in de kuil. De mythe bleek dus grotendeels waar te zijn.
Of het inderdaad de beruchte ‘miljoenen’ zijn moet nog blijken. Oud-Atari manager Jim Heller zegt dat het om 728.000 cartridges gaat. Volgens persbureau AP was hij de verantwoordelijke voor het dumpen van het overschot. Hij bleef jarenlang zwijgen ‘omdat hij niet wist dat het zo’n controversieel verhaal was en niemand hem ernaar vroeg’.